En bref
- L’expression remonte au XVIe siècle
- Elle est liée à Rabelais
- Elle évoque une activité jugée inutile
On l’utilise encore tous les jours, alors que la formule a plusieurs siècles. Enfiler des perles, au fond, dit une chose très simple, ne pas faire grand-chose, ou se consacrer à une occupation jugée sans intérêt.
Quand quelqu’un précise qu’il n’est pas venu pour enfiler des perles, le message est limpide, il est là pour agir. Ce contraste est assez parlant. Un geste minutieux, calme, presque anodin, finit par devenir l’image même de la quasi-inactivité.
Une formule très ancienne
Le site Expressions Françaises fait remonter cette expression familière à Gargantua, le livre de François Rabelais paru au XVIe siècle. L’expression n’est donc pas une invention récente du langage courant, même si elle a gardé une vraie fraîcheur à l’oral.
Ce point compte, parce qu’il montre aussi comment une formule littéraire peut sortir de son époque et traverser les siècles. Vous l’entendez dans une conversation banale, mais elle vient d’un texte ancien, ce qui n’est quand même pas si fréquent pour une expression de ce type.
Pourquoi les perles évoquent l’inutile
Reste la question la plus intéressante, pourquoi des perles ? Plusieurs pistes existent. La première part de l’objet lui-même, la perle servant à fabriquer des colliers, et donc à désigner, par extension, une activité considérée comme accessoire, dispensable.
Une autre lecture donne au mot perle un sens plus moqueur, presque ridicule. Dans les deux cas, on arrive au même résultat, l’expression renvoie à un discours ou à une occupation jugée inutile. Bref, le cœur du sens ne change pas, seule l’image de départ varie.
Une cousine avec une girafe
Il existe d’ailleurs une formule assez proche, peigner la girafe. Elle signifie se livrer à une tâche longue et ennuyeuse. Là aussi, l’origine précise n’est pas complètement fixée.
Une hypothèse renvoie à un soigneur qui aurait pris l’habitude de peigner une girafe offerte à la France sous le règne de Charles X, au XIXe siècle. L’autre évoque un gardien du Jardin des Plantes affirmant à son supérieur qu’il était occupé à « peigner la girafe » pour justifier son activité.
Dans les deux expressions, le mécanisme est le même. On part d’une image concrète, un geste, un animal, un objet, pour parler du temps perdu ou d’un travail sans vraie utilité. C’est sans doute pour ça qu’elles tiennent aussi bien.
Vos questions, nos réponses
Que veut dire exactement « enfiler des perles » ?
L’expression signifie qu’on ne fait pas grand-chose, ou qu’on s’occupe à une tâche jugée peu utile. Employée à la forme négative, elle sert souvent à marquer une volonté d’aller droit au but et de passer à l’action.
Pourquoi cette expression est-elle dite familière ?
Parce qu’elle appartient surtout au langage courant, celui de la conversation. Elle n’est pas grossière, mais elle garde un ton relâché, plus naturel à l’oral que dans un contexte très formel.
Quel lien avec Rabelais ?
Le lien tient à l’ancienneté de la formule. Elle est signalée dans Gargantua, ce qui en fait une expression installée dans la langue depuis le XVIe siècle. C’est ce qui lui donne ce mélange assez rare de familiarité et d’épaisseur historique.
« Peigner la girafe » veut-il dire la même chose ?
Le sens est proche, mais pas tout à fait identique. « Peigner la girafe » insiste davantage sur une tâche longue et ennuyeuse, alors que « enfiler des perles » vise plus largement une activité perçue comme inutile ou secondaire.
