En bref
- Moins de dents, plus de démence observée
- La perte dentaire pèse lourd dans l’étude
- Le lien reste fort, pas causal
Le signal est très concret. Chez des seniors suivis pendant près de neuf ans au Japon, le nombre de dents restantes est associé au risque de démence, avec une progression nette quand la dentition se réduit.
Un indicateur simple, mais loin d’être anodin
L’étude, publiée dans le Journal of the American Medical Directors Association, s’appuie sur 47 293 adultes âgés de 65 ans ou plus, intégrés à la cohorte JAGES. Les chercheurs les ont suivis entre 2013 et 2022. Leur idée était assez directe : utiliser le nombre de dents restantes comme marqueur de santé bucco-dentaire, la perte dentaire reflétant souvent un long passé de caries avancées ou de maladies parodontales sévères.
Au total, 8 247 participants, soit 17,4 %, ont développé une démence pendant la période de suivi. L’équipe, qui compte notamment Maho Iwata de Tohoku University, a ensuite comparé ce facteur à ceux déjà mis en avant par la Lancet Commission, sauf deux impossibles à évaluer ici, le cholestérol LDL élevé et la pollution de l’air.
Quand les dents manquent, le risque grimpe
Les chiffres sont assez nets. L’incidence de la démence atteint 1,63 pour 100 personnes-années chez ceux qui ont 20 dents ou plus. Elle passe à 2,31 pour 10 à 19 dents, puis à 2,97 pour 1 à 9 dents, avant de monter à 4,34 chez les personnes sans aucune dent restante.
Après ajustement selon le sexe, l’âge et le niveau de revenu, le risque restait plus élevé chez les personnes avec moins de dents. Il était supérieur de 14 % pour celles ayant 10 à 19 dents, de 12 % pour celles n’en ayant plus que 1 à 9, et de 27 % pour celles qui n’en avaient plus, par rapport au groupe avec 20 dents ou plus.
Un poids comparable à des facteurs déjà reconnus
C’est là que l’étude change d’échelle. En utilisant les fractions attribuables dans la population, un outil statistique qui estime le poids potentiel d’un facteur de risque à l’échelle d’un groupe, les chercheurs calculent une part de 7,2 % pour la perte de dents.
Dans cette étude, cela en fait le troisième facteur le plus lourd, derrière les symptômes dépressifs à 10,5 % et l’isolement social à 9,4 %. Chez les hommes, la perte dentaire arrive même en tête avec 12 %. Chez les femmes, elle occupe le quatrième rang à 6,1 %. De quoi relancer le débat, alors que la WHO et la Lancet Commission ne l’ont pas retenue parmi les grands facteurs modifiables de référence.
Pourquoi ce lien intéresse, et ce qu’il ne prouve pas
Les auteurs restent prudents. Les données de JAGES reposent sur des déclarations des participants, donc avec un risque d’erreur ou de biais. Et surtout, l’étude ne montre pas que la perte de dents cause directement la démence, ni qu’éviter cette perte empêcherait forcément des cas.
Mais plusieurs pistes existent. Moins de dents peut gêner la mastication, donc l’alimentation, avec un impact possible sur la nutrition. La perte dentaire est aussi liée à l’isolement social et à l’inflammation orale, elle-même susceptible d’alimenter une inflammation plus générale. Bref, la bouche n’est peut-être pas un facteur secondaire. Pour la prévention de la démence, elle pourrait prendre plus de place dans les prochaines recommandations.
