De l’eau et du carbone dans l’échantillon de l’astéroïde Bennu

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Par Jérôme Nelra,  publié le 12 octobre 2023 à 13h00.

La Nasa a débuté l'analyse du plus important échantillon d'astéroïde jamais rapporté sur Terre.

En 2020, la mission Osiris-Rex visant à prélever un échantillon de l’astéroïde Bennu était un succès. Trois ans plus tard, la capsule embarquant son précieux chargement revenait se poser sur Terre, dans le désert américain.

À l’occasion d’un événement organisé à Houston, la Nasa a commencé à révéler ce que contient cet échantillon.

De l’eau, du carbone sur Bennu

Bill Nelson, patron de l’agence spatiale américaine, a ainsi déclaré que « Les molécules d’eau et de carbone sont exactement le genre de matière que nous souhaitions trouver ».

Avant d’ajouter :

Il s’agit d’éléments cruciaux dans la formation de notre propre planète, et ils vont nous aider à déterminer l’origine des éléments qui pourraient avoir mené à la vie.

Davantage de matière que prévu par la Nasa

Avant même que la capsule soit, avec toutes les précautions qu’on imagine, ouverte dans une chambre stérile au centre spatial à Houston, il s’est trouvé que de la matière apparaissait à l’extérieur même du compartiment de collecte.

De fait, a indiqué Eileen Stansbery, scientifique en cheffe à Houston, il n’a même pas commencé à être ouvert.  Avant retour de la capsule, 250 grammes de matière étaient estimés.

De la « poussière noire »

Pourquoi plus de matière que prévu ? Car quand la matière a été prélevée, le clapet du compartiment de collecte ne s’est pas correctement fermé.

Mais la « poussière noire » et les débris ont bien pu commencé à être analysés, par le biais d’un microscope électronique à balayage, de la diffraction de rayons X, et de mesures infrarouges. Mais une grande part de l’échantillon sera conservée afin d’être étudiée par des générations futures, qui bénéficieront de nouveaux instruments plus performants et pourront répondre à de nouvelles questions scientifiques.

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