Le rover Perseverance est en mission sur Mars depuis de longs mois. Les objectifs sont nombreux pour l’appareil, mais aujourd’hui, une étape importante dans sa quête de traces de vie ancienne sur la planète rouge vient d’être franchie avec la collecte des échantillons « les plus précieux » à ce jour, des échantillons qui pourraient contenir des biosignatures dont la nature devra être confirmée une fois sur Terre. Ce n’est pas une preuve que la vie a existé sur Mars, mais c’est la meilleure chance que nous ayons à ce jour de pouvoir un jour détecter avec certitude une possible ancienne vie microbienne.
Le rover Perseverance a détecté de possibles biosignatures sur Mars
Une biosignature peut avoir été produite par la présence de vie, mais pas nécessairement. Elle pourrait aussi résulter d’un mécanisme n’impliquant pas la vie. Pour la considérer comme définitive, ces échantillons doivent être étudiés en laboratoire sur Terre. Pour ce faire, la NASA prévoit déjà une mission d’ici à 2023. Une chose est sûre : « Je pense qu’on peut dire qu’il va s’agir, et qu’il s’agit déjà, des échantillons de roche les plus précieux jamais collectés », déclarait David Shuster, de l’université de Californie à Berkeley.
Deux carottes grandes de moins de 10 cm, conservées dans des tubes scellés dans le rover, ont été prélevées en perçant dans une roche baptisée « Wildcat ridge », située dans un delta formé il y a environ 3,5 milliards d’années, à la rencontre d’une rivière et d’un ancien lac. C’est une roche sédimentaire qui semble s’être formée lorsque l’eau du lac s’est évaporée.
Il faudra attendre le retour des échantillons sur Terre avant d’en savoir davantage
« Wildcat ridge » a donc « un haut potentiel de conservation d’une biosignature », selon David Shuster. Lors de l’analyse par les instruments de Perseverance, la roche révélait la présence la plus abondante de composés organiques – « les éléments de base de la vie », comme le rappelle Ken Farley, en charge de la partie scientifique de la mission – détectée en un an et demi de mission.
Il faudra maintenant attendre que ces échantillons reviennent sur Terre avant de savoir si oui ou non, il y a eu de la vie sur Mars.
