Simple comète ou véritable vaisseau spatial ? Chacun se fera son avis sur ce cliché, évidemment, mais les probabilités sont fortes pour qu’il s’agisse simplement d’une comète cornue. C’est en tous les cas un phénomène cosmique qui intrigue les spécialistes. Cette comète cryovolcanique baptisée 12P/Pons-Brooks a connu un second pic d’activité en quatre mois. Et à chacune de ses explosions, une paire de « cornes » semble apparaître dans son nuage de glace et de gaz, ce qui lui confère cet aspect si étrange.
Cette comète ressemblant à un vaisseau spatial s’approche de la Terre
La comète 12P a un noyau solide d’environ 30 kilomètres de diamètre, constitué de glace, de poussière et d’un gaz appelé cryomagma. Autour de ce noyau, un nuage gazeux, aussi appelé coma. Quand le rayonnement solaire vient chauffer la comète, la pression s’accumule et cela déclenche une violente explosion. Le 5 octobre, l’Association astronomique britannique (BAA) signalait une forte augmentation de la luminosité de 12P. Pour les experts, il s’agit là typiquement d’une explosion du noyau de la comète. Plus précisément, selon Richard Miles, astronome de la BAA, une irrégularité du noyau de la comète pourrait être à l’origine de la forme inhabituelle des « cornes » de la coma. Celui-ci viendrait obstruer partiellement la sortie des gaz, ce qui lui confèrerait cette forme tout à fait unique.
12P est une comète cryovolcanique qui intrigue beaucoup
À l’heure actuelle, la comète 12P fait route vers le système solaire intérieur. Elle passera le plus proche de la Terre le 21 avril 2024 et ne sera pas de retour avant 2095. Cette année, c’est donc la deuxième fois qu’elle développe des cornes et la taille de la coma a beaucoup augmenté à chaque fois. Nul doute que cela se reproduira à l’avenir. Ce genre d’éruptions doit être fréquent sur cet objet céleste si particulier. Une autre comète, 29P/Schwassmann-Wachmann, elle aussi cryovolcanique, a connu plusieurs éruptions notables durant l’année écoulée.
