Après avoir consacré plus de dix ans pour en arriver là, Virgin Galactic a enfin achevé avec succès son premier vol spatial commercial. Après un décollage avec le vaisseau mère VMS Eve, le vaisseau spatial VSS Unity a attendu une altitude d’environ 83 km, la frontière de l’Espace. L’engin a atterri près de quinze minutes plus tard au Spaceport America, près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, achevant ainsi la mission de recherche Galactic 01.
Virgin Galactic a réussi son tout premier vol spatial commercial
Le premier client de l’entreprise était le gouvernement italien, qui avait pour objectif de réaliser des recherches en microgravité. À bord, le colonel de l’Air Force Walter Villadei, le lieutenant de l’Air Force Angelo Landolfi et Pantaleone Carlucci, membre du conseil de recherche agissant en qualité d’ingénieur de vol et spécialiste de l’équipement. L’appareil était piloté par le Lieutenant Colonel Michael Masucci, retraité de l’U.S. Navy, et Nicola Pecile, avec le formateur de Virgin Galactic, Colin Bennett.
Avant ce vol, Virgin Galactic a réalisé cinq vols habités au total, le dernier ayant eu lieu fin mai avec quatre employés à son bord. Mais le chemin a été bien difficile pour en arriver là. Après plus tests fructueux de son vaisseau SpaceShipTwo à bord du vaisseau mère WhiteKnightTwo en 2013, le VSS Enterprise s’écrasait en 2014, tuer le copilote et blessant sérieusement le pilote. Les tests de vol avaient pu reprendre avec le VSS Unity en 2016 et le vaisseau atteignait finalement l’Espace en 2018. Le premier vol spatial habitué a eu lieu en 2021, Unity atteignant une altitude de 86 km, avec son fondateur Richard Branson à bord. Le service commercial, lui, a été reporté plusieurs fois, pour des diverses raisons.
D’un point de vue financier, ce lancement était capital. Sans client payant jusqu’à aujourd’hui, l’entreprise perdait de l’argent depuis des années – plus de 500 millions de dollars sur la seule année 2022 -. Les places coûtent 450 000 $ l’unité et l’entreprise visait un carnet de réservations de 1 000 sièges avant son premier vol commercial.
WATCH LIVE: Join us for the launch our first commercial spaceflight and scientific research mission, #Galactic01 crewed by @ItalianAirForce & @CNRSocial_. https://t.co/rptoP4PeEk
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023
Un succès important à bien des égards
Le principal concurrent de Virgin Galactic dans le tourisme spatial est Blue Origin, qui utilise une fusée conventionnelle plutôt qu’un avion porteur. Son PDG (et fondateur d’Amazon), Jeff Bezos, déclarait que Virgin Galactic ne proposait pas une véritable expérience de vol spatial, par rapport à Blue Origin qui vise une altitude de 100 km, au-delà de la ligne de Karman qui marque officiellement la frontière entre la Terre et l’Espace.
Blue Origin a eu ses propres soucis. L’année dernière, l’une de ses fusées New Shepard a eu un problème avec un booster une minute après son décollage, obligeant l’entreprise à initier le protocole d’urgence pour récupérer la capsule non habitée, ce qui avait bien fonctionné.
Un autre concurrent, SpaceX, propose une expérience bien différente. Sa fusée Falcon 1 et sa capsule Crew Dragon emmènent les clients en orbite. SpaceX a même conduit un équipage privé sur la Station Spatiale Internationale pour une mission de 10 jours, ce qui aurait coûté la somme de 55 millions de dollars.
