L’exploration spatiale poursuit son chemin, avec des exoplanètes découvertes, de nouveaux systèmes planétaires étudiés. Notre système solaire n’est pas délaissé pour autant. Est-il unique en son genre ? Une équipe de chercheurs à voulu répondre à cette question, dans une étude parue dans The Planetary Science Journal. Que se passerait-il, par exemple, si une planète arrivait entre Mars et Jupiter ?
Une planète supplémentaire dans notre système ferait disparaître la Terre
Notre système solaire est composé de 4 planètes rocheuses et 4 géantes, gazeuses ou glacées selon leur distance au Soleil. Ce qui frappe quand on étudie leur positionnement global, c’est le grand écart de masse entre ces planètes. La plus petite géante, Neptune, fait 17 fois la masse de la Terre et 4 fois son diamètre. « Dans d’autres systèmes stellaires, il y a de nombreuses planètes avec des masses dans ce gap, nous les appelons des super-Terres », s’interroge Stephen Kane dans un communiqué, premier auteur de l’étude et astrophysicien à l’université de Californie à Riverside.
Cet écart est notamment associé à la « migration précoce des planètes géantes, un processus qui peut également avoir limité la croissance de Mars ». Autrement dit, c’est un état d’équilibre naturel que celui dans lequel se trouve notre système. Mais que se passerait-il si on y ajoutait une planète ? Les chercheurs ont répondu à cette question via des simulations numériques. En l’occurrence en introduisant une super-Terre entre Mars et Jupiter, enter 2 et 4 unités-astronomiques (ua) du Soleil, avec une masse allant de 1 à 10 masses terrestres.
Preuve que l’équilibre de notre système est finement réglé
Et les conclusions sont sans appel. Tout s’écroulerait, sauf si la super-Terre se situe entre 2,7 et 3,1 ua du Soleil. Ensuite, « Mercure connaît une instabilité substantielle lorsque la planète supplémentaire se situe dans la plage 3,1 à 4,0 ua, et les perturbations de l’orbite martienne se produisent principalement lorsque la planète supplémentaire se situe entre 2,0 et 2,7 ua. » Mais le plus grand problème est probablement que l’orbite terrestre est modifiée dans la majorité des cas, ce qui vient y anéantir la vie !
Les deux géantes que sont Jupiter et Saturne, elles, ne seraient que très peu impactées, mais avec d’énormes conséquences. Ceci est dû à l’énorme attraction gravitationnelle de Jupiter. Avec 318 fois la masse de la Terre, elle pourrait éjecter certaines planètes rocheuses, dont la Terre : « Cette planète fictive donne un coup de pouce à Jupiter qui est juste assez pour déstabiliser tout le reste. Bien que de nombreux astronomes aient souhaité cette planète supplémentaire, c’est une bonne chose que nous ne l’ayons pas. »
Et ces deux géantes glacées pourraient même être éjectées elles aussi. Ainsi, « notre système solaire est plus finement réglé que je ne l’appréciais auparavant. Tout fonctionne comme des engrenages d’horloge complexes. Jetez plus d’engrenages dans le mélange et tout casse. »
