Le chaînon manquant de l’eau dans notre Système solaire enfin découvert ?

V883 Orionis est une jeune planète banale à 1 300 années-lumière de la Terre qui pourrait expliquer l'origine de l'eau des systèmes planétaires.

La constellation d’Orion est l’une des plus connues. Comme toutes les constellations, elle compte de très nombreuses étoiles, mais depuis peu, l’une d’entre elles intéresse énormément les astronomes. Il s’agit de V883 Orionis, à 1 300 années-lumière de notre Terre. Comme toute jeune étoile, elle dispose d’un disque de gaz et de poussière autour d’elle, mais des chercheurs du National Radio Astronomy Observatory, aux États-Unis, pourraient y avoir fait une découverte de taille.

V883 Orionis, une jeune planète banale à 1 300 années-lumière de la Terre

Ces experts voulaient étudier les origines de l’eau, comment et où elle se forme, comment elle voyage, des simples nuages à l’origine des étoiles jusqu’aux planètes. Ce voyage en lui-même, de nuage à jeune étoile, ainsi que de comète vers planète, a déjà été observé, mais les scientifiques n’avaient pas encore le lien entre les jeunes étoiles et les comètes. Si l’eau est “normalement” constituée de deux atomes d’hydrogène et un d’oxygène, on trouve aussi parfois de l’eau lourde, dont la formation est bien différente. Analyser les signatures de l’eau pour connaître la proportion de l’une et de l’autre permet de comprendre les origines de la formation de cette eau. C’est ce qui a permis d’apprendre que l’eau est arrivée sur Terre via des comètes.

Quel rapport avec V883 Orionis ? Il y a quelques années, ces astronomes ont observé qu’une explosion d’énergie avait secoué l’étoile et fait grimper la température du disque “jusqu’à une température où l’eau n’est plus sous forme de glace, mais de gaz, ce qui nous permet de la détecter”, selon John J. Tobin, astronome. Généralement, l’eau dans les disques de gaz et de poussière autour des jeunes étoiles existe sous forme de glace. Cette glace est difficile à détecter parce que ses molécules tournent et vibrent moins que celles dans l’eau à l’état gazeux. Près de l’étoile, l’environnement est plus chaud, l’eau est à l’état gazeux, mais ces régions sont moins visibles par nos instruments, à cause des poussières notamment.

qui pourrait expliquer l’origine de l’eau des systèmes planétaires

Grâce à la sensibilité du Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama (Alma, Chili) et cette étoile V883 Orionis, les chercheurs ambitionnaient de trouver “le chaînon manquant de l’eau”. L’objectif était de détecter l’eau, d’une part, mais aussi, et surtout, de déterminer sa composition et cartographier sa distribution dans le disque de gaz et de poussière. Sur V883 Orionis, il y aurait 1 200 fois plus d’eau que tout celle de la Terre. Et la composition de cette eau est très similaire à celle des comètes de notre Système solaire : “De quoi confirmer l’idée que l’eau des systèmes planétaires s’est formée il y a des milliards d’années, avant même notre Soleil, dans l’espace interstellaire, et que les comètes et la Terre en ont hérité sans changements chimiques significatifs”, conclut John J. Tobin.