Le Soleil est peut-être une étoile solitaire dans notre système solaire, mais environ la moitié de toutes les autres étoiles de notre Voie Lactée font partie de systèmes binaires, dans lesquels on trouve deux étoiles. Celles-ci peuvent avoir des périodes orbitales très rapides – des scientifiques ont trouvé deux naines blanches qui n’ont besoin que de 5 minutes et 21 secondes pour faire le tour l’une de l’autre -. Un autre système binaire attire aujourd’hui l’attention : une étoile se nourrit de l’autre.
Des chercheurs ont découvert une étoile qui en cannibalise une autre
À environ 3 000 années-lumière de nous, il y a un système binaire qui appartient à la classe des « variables cataclysmiques ». C’est un terme qui décrit une étoile similaire à notre soleil autour d’une naine blanche. Comme Reuters le précise, le mot « variable » fait référence à la luminosité combinée des deux étoiles qui change avec le temps de notre point de vue. Ces niveaux de luminosité peuvent varier grandement, d’où le qualificatif « cataclysmique ».
Ces deux étoiles dans le système vieux de 8 milliards d’années en question ont une orbite de 51 minutes. C’est la période orbitale la plus courte connue pour un système de variables cataclysmiques. La distance entre les deux étoiles a beaucoup diminué ces derniers millions d’années et elles sont désormais plus proches que nous le sommes de la Lune. Dans un papier publié par Nature, les chercheurs – du Massachusetts Institute of Technology et d’ailleurs – expliquent que la naine blanche récupère des matériaux de sa partenaire.
« C’est une vieille paire d’étoiles, avec l’une des deux qui a évolué – lorsque les étoiles vieillissent, elles deviennent des naines blanches -, mais celle qui est restée a commencé à dévorer son compagnon », explique l’auteur principal Kevin Burdge, astrophysicien au MIT, Reuters. « Juste avant que la deuxième puisse terminer son cycle de vie stellaire et devenir une naine blanche comme les étoiles le font normalement – en devenant un type d’étoile baptisé géante rouge -, la naine blanche qui reste de la première étoile a interrompu la fin du cycle de vie de son compagnon et commencé à la consumer lentement. »
Une étoile variable cataclysmique tout à fait singulière
Les chercheurs ont découvert que la plus grande étoile a une température similaire à celle de notre Soleil, mais qu’elle a été réduite à environ 10 % du diamètre de notre étoile. Elle fait désormais la taille de Jupiter. La naine blanche est bien plus petite, avec un diamètre environ 1,5 fois la taille de la Terre, mais elle a un noyau dense, avec une masse d’environ 56 % de celle de notre Soleil.
La naine blanche puise de l’hydrogène dans les couches extérieures de la plus grande étoile, laissant cette dernière inhabituellement riche en hélium. Celle-ci prend aussi une forme de goutte d’eau à cause de l’attraction gravitationnelle de la naine blanche. C’est l’une des raisons qui expliquent les variations de luminosité de ce système binaire.
Le MIT précise que ce système peut émettre « d’énormes et très variables flashs lumineux » en conséquence de ce processus de vol d’hydrogène. Et d’ajouter que, il y a longtemps, les astronomes pensaient que ces flashs étaient la conséquence d’un cataclysme inconnu. Bien que nous ayons aujourd’hui une compréhension détaillée de la situation, c’est une nouvelle preuve que l’Espace est tout aussi cool que terrifiant.
