Starlink : Risque de désintégration récurrente de satellites au-dessus de nous ?

Un engin spatial de SpaceX est malheureusement tombé sur le territoire français dans la nuit du 27 au 28 août 2024, un incident polluant qui pourrait devenir courant. Faut-il s'y habituer ?

La descente d’un satellite SpaceX

En cette nuit du 27 au 28 août 2024, un spectacle éblouissant a éclairé le ciel français. Une boule de feu a traversé le ciel nocturne avant de disparaître dans l’obscurité. Ce phénomène a été causé par la chute d’un satellite Starlink d’environ 300 kg, lancé par SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk. Plus précisément, il s’agissait du satellite numéro 2 382, mis en orbite en mars 2021.

Une vision de plus en plus fréquente ?

Nous pourrions être amenés à observer de plus en plus de tels phénomènes dans les années à venir. En effet, ces satellites, qui orbitent à environ 35 000 km au-dessus du niveau de la mer, permettent un accès à Internet à l’échelle mondiale. L’ambition d’Elon Musk est de déployer une flotte de près de 40 000 satellites. Avec une durée de vie estimée à trois ans, ces satellites finissent par tomber lorsque leur fonctionnement cesse.

Un danger pour l’humanité ?

Bien que ces satellites ne représentent pas un danger direct pour nous, ils contribuent néanmoins à la pollution de notre atmosphère. En effet, lorsqu’ils brûlent, ils libèrent des quantités importantes d’oxyde d’aluminium, connu pour accélérer l’appauvrissement de la couche d’ozone. Ces produits, qui peuvent rester en suspension dans l’atmosphère pendant des dizaines d’années, contribuent ainsi au réchauffement climatique.

« Les satellites Internet en orbite basse ont une durée de vie limitée, environ cinq ans. Les entreprises doivent alors lancer des satellites de remplacement pour maintenir le service Internet, perpétuant ainsi un cycle d’obsolescence programmée et de pollution non planifiée. »
– Geophysical Research Letters

Comment distinguer un satellite d’une météorite ?

Avant leur chute, les satellites sont facilement reconnaissables dans le ciel. Ils se présentent comme des traînées lumineuses de plusieurs points alignés. En comparaison, un astéroïde se déplace à environ 12 km/s et une étoile filante entre 30 et 70 km/s, tandis qu’un satellite se déplace à une vitesse d’environ 6 à 8,8 km/s.