L’Australie est un pays fascinant à bien des égards. Le territoire regorge de paysages à couper le souffle, avec une faune et une flore extrêmement diversifiée. C’est aussi un formidable terrain de jeu pour les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre notre passé. Récemment, des experts ont annoncé avoir découvert une nouvelle espèce animale préhistorique, echidnapus, après analyse de restes fossiles trouvés il y a 25 ans dans un champ au sud-est du pays.
Similaire à l’ornithorynque, cette nouvelle espèce a été découverte en Australie
echidnapus, de son nom scientifique officiel opalios splendens, (en bas à gauche sur l’image ci-dessus de l’Australian Museum), trouve son surnom dans sa ressemblance avec les deux seuls mammifères qui pondent des œufs, à savoir l’echidné et l’ornithorynque, que nos amis britanniques appellent « platypus ».
Pour le mammalogiste – spécialiste des mammifères – Tim Flannery, principal auteur de cette étude, « c’est comme si l’on découvrait une toute nouvelle civilisation ». Cette découverte laisserait à penser que l’Australie pourrait avoir connu un « âge des monotrèmes » – le groupe dont les echidnés et l’ornithorynque font partie – durant lequel ces animaux étaient dominants, là où, aujourd’hui, ils sont malheureusement très rares.
Cela pourrait changer l’histoire de l’évolution de l’Australie
Quant à l’âge des spécimens découverts, il s’avère que ceux-ci remonteraient à environ 100 millions d’années. Et parmi les divers ossements exhumés dans ce champ d’opale de la Nouvelle-Galles-du-Sud, les chercheurs ont même pu attester l’existence de trois espèces jusqu’alors totalement inconnues de la science : « l’anatomie générale [de opalios splendens] ressemble probablement à celle de l’ornithorynque, mais les caractéristiques de la mâchoire et du museau sont un peu plus proches de celles de l’échidné », explique par exemple le directeur de l’Institut de recherche du Musée australien, le professeur Kris Helgen.
La paléontologue Elizabeht Smith va plus loin encore, déclarant que cette découverte « montre au monde entier que, bien avant que l’Australie ne devienne la terre des mammifères à poche, les marsupiaux, c’était une terre de pondeurs d’œufs à fourrure, les monotrèmes ».
Comme souvent dans ce genre de cas, il faudra davantage d’études, d’analyses et surtout de découvertes de fossiles, pour tirer de quelconques conclusions. C’est ce qu’espèrent pouvoir faire les chercheurs de cette équipe. À suivre !
