L’Australie est une terre formidable à bien des égards. On y trouve une faune et une flore des plus diversifiées. Et par le passé, c’était exactement la même chose. En 1893, dans le sud du pays, un paléontologue découvre un étrange fossile d’oiseau. Sa reconstitution va révéler un animal de pas moins de deux mètres de haut pour quelque 240 kilogrammes sur la balance. Sa morphologie le faisait ressembler à celle d’un émeu, en bien plus grand, évidemment, et incapable de voler. Genyornis newtoni, de son nom scientifique, arpentait les terres du continent il y a environ 50 000 ans. Il aurait donc été contemporain des premiers Hommes apparus dans la région.
D’étranges oies géantes peuplaient l’Australie il y a 50 000 ans
Si l’on sait que cet animal a existé, il convient, pour les experts, de le passer dans l’arbre évolutif. Ceci pour pouvoir, éventuellement, le rattacher à des espèces actuelles. Malheureusement, la chose était très difficile avec ce seul fossile dans la mesure où le crâne, qui est souvent un élément capital pour lier un spécimen à une lignée évolutive précise, était en très mauvais état. Mais la science a ceci de remarquable qu’elle n’abandonne jamais. Pendant plus d’un siècle, les paléontologues ont tenté de trouver un crâne de Genyornis newtoni en meilleur état. Une équipe de l’université de Flinders a fait cette incroyable découverte il y a peu de temps. Le nouveau squelette, mis au jour dans la région du lac Callabonna, a un crâne articulé en bon état. Cela permet de rattacher Genyornis newtoni au groupe des dromornithides, reliant l’animal directement à nos canards, cygnes et oies.
Un animal sans danger pour les premiers Hommes
Et grâce à ces différents restes fossilisés, les chercheurs ont pu modéliser numériquement l’animal, ce qui permet aux profanes de se faire une meilleure idée de son apparence. Son bec ressemble ainsi à celui de nos oies, en beaucoup plus gros, donc, ce qui laisse à penser que Genyornis newtoni devait principalement se nourrir de fruits mous et de jeunes pousses, voire de plantes aquatiques. Une grosse bestiole, certes, mais inoffensive pour l’homme. Qui a dit qu’il n’y avait que des monstres en Australie ?
