Ce n’est un secret pour personne, l’Australie est un pays qui abrite bon nombre d’animaux très dangereux pour l’Homme. Et à une époque lointaine, c’était pire encore, tout y était plus gros, plus agressif, plus mortel. Il y a quelques semaines, des paléontologues ont découvert dans une forêt tropicale de Nouvelle Galles du Sud, McGraths Flaten, un fossile de Megamonodontium mccluskyi. Ce dernier est très rare, c’est seulement le quatrième retrouvé sur le continent, mais il est surtout géant : si son corps ne mesure « que » 2,3 centimètres, avec ses pattes, l’insecte tient dans la paume d’une main.
Le plus grand fossile d’araignée à ce jour découvert en Australie
Pour les scientifiques, outre cette considération de taille, l’aspect le plus important reste sa qualité de conservation. Depuis le Miocène, soit entre 11 et 16 millions d’années, le fossile a été très bien préservé, ce qui permet à l’équipe de l’étudier dans ses moindres détails. Le virologue Michael Frese, de l’Université de Canberra, a pu scanner les fossiles via microphotographie pour en tirer les premières conclusions : « La microscopie électronique à balayage nous a permis d’étudier les moindres détails des griffes et des soies sur les pédipes, les jambes et le corps principal de l’araignée. » Et d’ajouter : « Les setae [des poils très denses] sont des structures ressemblant à des cheveux qui ont plusieurs fonctions », ceux-ci peuvent produire des sons et offrir une protection à l’araignée contre les dangers en détectant la présence de produits chimiques ou de vibrations.
Une découverte rare qui a toute son importance
Malheureusement, et comme trop souvent, la rareté de ces fossiles et, par conséquent, le manque de références, empêchent les experts d’en apprendre davantage sur ces animaux. Mais c’est pour ces mêmes raisons que cette découverte est si importante, « elle révèle de nouvelles informations sur l’extinction des araignées et comble une lacune dans notre compréhension du passé ».
Aujourd’hui, plusieurs millions d’années plus tard, un lointain parent de cette espèce arpente nos forêts : « [Ce cousin] vit maintenant dans les forêts humides de Singapour jusqu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cela suggère que le groupe a déjà occupé des environnements similaires en Australie continentale, mais qu’il s’est par la suite éteint à mesure que l’Australie est devenue plus aride. »
