Quand la NASA imaginait une navette spatiale pour transporter jusqu’à 86 astronautes en même temps

Ce design alternatif de la navette spatiale américaine était centré sur les passagers. L'idée était de pouvoir transporter de très grands équipages. Et l'on pourrait y revenir rapidement.

L’histoire de l’exploration spatiale par l’Homme est pour le moins dynamique. Les circonstances ont souvent entraîné des corrections dans les missions de manière très soudaine. L’un des exemples les plus évidents est la décision de cesser l’exploration de la Lune après le retour de la mission Apollo 17 en 1972. Autre exemple très parlant, alors que l’agence spatiale américaine prépare le retour de l’Homme sur la Lune, la NASA avait un jour imaginé une navette spatiale à grande capacité, pouvant accueillir jusqu’à 86 astronautes.

Une première version de ce projet datant des années 1970 faisait davantage ressembler la navette à un bus ou un avion de ligne qu’à l’appareil qui a effectué 135 missions avant son ultime atterrissage en juillet 2011. Le design de ce vaisseau est à la fois intrigant et pourrait être le point de départ pour une nouvelle génération de vol habité.

Ce design alternatif de la navette spatiale était centré sur les passagers

En 1976, la NASA imaginait développer de grandes stations spatiales qui évolueraient en orbite terrestre haute. Ces stations auraient fonctionné à l’énergie solaire et été bien plus grandes que le Skylab qui a récemment été fermé et même que la station MIR et la Station Spatiale Internationale (ISS). Mais pour gérer ces stations au quotidien, la NASA et ses partenaires auraient dû mettre au point un système fiable pour envoyer de grands équipages en orbite, et ce, de manière régulière.

Fort heureusement, Rockwell et Boeing avaient déjà fabriqué des vaisseaux spatiaux à grande capacité pour s’acquitter de ce genre de mission : les “Star Raker” et “Space Freighter”, respectivement. Mais aucun de ces appareils n’était conçu pour du transport de passagers. Rockwell a alors commencé à travailler sur le “Personnel Launch System”, ni plus ni moins qu’une très grande navette spatiale.

Le châssis de cet hypothétique appareil était déjà en préparation, alors partir de ce design était logique. Une version plus petite du Star Raker avait été proposée, mais la navette et la combinaison du grand et unique propulseur se sont avérés moins onéreux. Quoi qu’il en soit, le projet de station spatiale a été oublié, il n’y avait plus besoin de transporter de grands équipages.

Le futur du vol spatial pourrait en avoir besoin

Alors que la distance joue un rôle toujours plus important dans le succès ou l’échec d’une mission, de nouveaux modèles de vol spatial devraient voir le jour. La NASA va vouloir créer des habitats continus toujours plus loin dans l’univers. Des discussions ont déjà été engagées pour établir des bases permanentes sur la Lune et même pour miner sa surface pour les ressources. Pour cela, la NASA et d’autres agences devront revenir à ces idées de transport de grande capacité, de matériel comme d’astronautes.

Déplacer des personnes est très différent de déplacer du matériel dans le vide spatial. Les systèmes de préservation du vivant, les appareils de sécurité et même les salles de bain et la nourriture doivent être pleinement pris en compte dans tout design de vaisseau qui embarque des passagers.

Imaginer différents types de fusées pour envoyer de manière efficace du personnel et du matériel dans l’Espace est probablement la meilleure approche, et cela pourrait faire apparaître une version remaniée de ce vieux design. Dans ce cas, ce schéma très succinct pourrait offrir une bonne base de départ.