C’est un incroyable lanceur que les Etats-Unis et la NASA affirment pouvoir envoyer dans l’espace « au plus tard en novembre 2018 ». Le SLS (pour Space Launch System) est l’outil indispensable pour envisager des programmes habités vers la planète Mars à l’horizon 2030 ou 2035.
Mais dans un premier temps, le SLS aura pour principal travail d’envoyer au-delà de l’orbite terrestre des engins spatiaux. L’objectif final est le transport de matériel et d’hommes sur Mars. 35 milliards de dollars, tel est le coût du développement du SLS, dont parle Robert Lightfoot, un des administrateurs de la NASA à l’AFP : « Le programme effectue des progrès réels et importants ».
SLS de la NASA : des chiffres étourdissants
Pour vous donner au moins une petit idée de l’ambition de ce programme spatial, le plus important jamais développé, voici quelques chiffres :
- 117 mètres de long pour la version la plus puissante de la fusée,
- une poussée au décollage égale à celle de 34 Boeing 747 ou 17.400 locomotives,
- 143 tonnes de capacité de transport.
Ce programme, voulu par Obama en remplacement d’une éventuelle nouvelle mission sur la Lune, ne se base pas que sur de nouvelles technologies. Certains éléments, comme les moteurs principaux ou ceux de l’étage principal, proviennent d’anciens programmes spatiaux.
Quoi qu’il en soit, le SLS, en cas de succès, permettrait aux USA de couper le cordon spatial russe. En effet, depuis 2011, les astronautes états-uniens doivent, s’ils veulent quitter la Terre, emprunter le vaisseau Soyouz russe. Il convient désormais pour la NASA de laver l’affront et de se lancer dans une aventure inédite pour l’Homme.
