En bref
- 119 volontaires ont été testés à Miami
- Les moustiques n’aiment pas tous les mêmes personnes
- Odeurs et bactéries de peau comptent beaucoup
Le moustique reste l’animal le plus meurtrier au monde. Pas à cause de sa piqûre en elle-même, mais parce qu’il transmet des maladies comme le paludisme, la dengue ou le virus du Nil occidental. On estime que plus d’un million de décès humains lui sont liés chaque année. Dans ce contexte, comprendre pourquoi certains humains attirent davantage ces insectes n’a rien d’anecdotique.
Un test grandeur nature sur 119 volontaires
Publiée dans iScience, l’étude a été menée par des chercheurs de la Florida International University. Leur équipe a recruté 119 volontaires à Miami, puis a demandé à chacun de placer un bras dans un long tube, un olfactomètre, utilisé pour mesurer l’attirance des insectes pour des odeurs.
Au bout de ce dispositif, les scientifiques ont introduit trois espèces, Aedes aegypti, Aedes albopictus et Culex quinquefasciatus. L’idée était simple sur le papier, mais solide, comparer les réactions de plusieurs moustiques face aux mêmes personnes.
Chaque espèce a ses préférences
Résultat, il n’existe pas un profil humain universellement irrésistible pour tous les moustiques. Aedes aegypti a montré une attirance un peu plus marquée pour les hommes que pour les femmes. En revanche, les deux autres espèces testées n’ont pas affiché de préférence de sexe claire.
Surtout, une personne jugée très attirante par une espèce ne l’était pas forcément pour les deux autres. Même logique à l’inverse, certains volontaires semblaient peu intéressants pour un moustique, sans être systématiquement délaissés par tous. Les chercheurs ont observé une faible corrélation entre les choix de Aedes aegypti et Aedes albopictus, mais l’ensemble dessine plutôt des groupes de personnes différents selon l’espèce.
L’odeur de peau et les bactéries en ligne de mire
Ce tri passe en partie par les composés organiques volatils, ces gaz produits à partir des sécrétions de la peau sous l’effet du microbiome cutané, c’est-à-dire les bactéries qui vivent à sa surface. Le sujet est dense, puisqu’il existerait plus de 1 000 composés volatils sur la peau humaine, et environ 3 600 espèces de moustiques connues.
L’équipe de Matthew DeGennaro a relevé que Aedes aegypti et Culex quinquefasciatus semblaient attirés par des personnes présentant de faibles niveaux de composés associés à une faible attractivité, ce qui suggère qu’ils évitent certains signaux olfactifs. Aedes albopictus, lui, paraissait au contraire viser certains composés jugés attractifs.
Côté bactéries, 246 taxons distincts ont été identifiés chez les 119 participants. Fait plus surprenant, tous les microbiomes ne partageaient qu’une seule espèce bactérienne. Et trois bactéries revenaient chez les participants très attractifs pour les trois moustiques, Co. kefirresidentii, Cu. granulosum et Staphylococcus epidermidis.
Pourquoi ces résultats comptent
Ce travail ne livre pas encore une recette miracle. Mais il affine une idée importante, les moustiques ne repèrent pas tous leurs hôtes de la même façon. À terme, cela pourrait aider à concevoir des répulsifs plus ciblés, ou même à modifier le microbiome de la peau pour nous rendre moins attirants.
On est encore loin du produit parfait. Mais pour des maladies qui continuent de circuler à grande échelle, ce genre de détail biologique peut finir par peser lourd.
