En bref
- Deux vaccins ont protégé des souris à 100 %
- La forme pulmonaire de la peste était visée
- Des tests chez les primates restent nécessaires
On range souvent la peste dans les livres d’histoire. En réalité, elle circule encore, avec quelques centaines à quelques milliers de cas signalés chaque année, et des flambées ponctuelles. C’est dans ce contexte que des chercheurs de l’University of Texas Medical Branch at Galveston annoncent un résultat net : chez la souris, deux vaccins expérimentaux ont empêché l’infection à Yersinia pestis avec une efficacité de 100 %.
Une maladie ancienne, mais toujours surveillée
L’image de la maladie médiévale reste tenace, mais le risque n’a pas disparu. La plupart des cas surviennent en Afrique, même si la peste peut émerger partout où des populations humaines vivent au contact de puces de rats porteuses de la bactérie Y. pestis.
Si elle est détectée assez tôt, la maladie peut être traitée avec des antibiotiques. Le problème, c’est que, comme pour d’autres infections bactériennes, des résistances aux traitements apparaissent. Et aujourd’hui, il n’existe aucun vaccin contre la peste approuvé par la Food and Drug Administration américaine. Faute d’option validée, l’Organisation mondiale de la santé ne recommande pas de vaccination large, sauf pour certains groupes très exposés, comme les soignants dans des zones touchées.
Deux candidats vaccins très performants chez la souris
Les deux candidats, baptisés LMA et LMP, ont été conçus contre Y. pestis. Leur performance est d’autant plus marquante qu’ils ont été testés contre la peste pulmonaire, la forme qui attaque les poumons et qui est presque toujours mortelle sans traitement, souvent en trois à quatre jours après l’apparition des symptômes.
Dans l’expérience, toutes les souris non vaccinées sont mortes en moins de quatre jours après exposition à une dose létale de bactérie. En face, toutes les souris vaccinées ont survécu.
Une stratégie en deux temps pour viser l’entrée du pathogène
Ces vaccins sont des vaccins vivants atténués. En gros, ils utilisent une version affaiblie et modifiée de la bactérie pour entraîner le système immunitaire.
Le protocole associait une injection intramusculaire, puis un rappel 21 jours plus tard. Ce second passage prenait deux formes : soit la même injection, soit un vaccin à base d’adénovirus administré par le nez et contenant trois antigènes de la peste. Cette approche, dite prime-pull, prépare d’abord l’immunité, puis attire les cellules immunitaires vers le tissu nasal, point d’entrée du pathogène.
Ce qu’il reste à prouver avant l’humain
Trente-deux jours après la seconde dose, les animaux ont reçu une dose létale de Y. pestis. Une semaine plus tard, les chercheurs ont poussé le test avec une dose encore plus massive. La protection est restée à 100 % dans la plupart des groupes, mais elle est tombée à 80 % dans un groupe précis.
Il s’agissait de souris privées d’un gène produisant l’interféron-gamma, une molécule jugée importante contre les infections bactériennes, et vaccinées uniquement par deux injections intramusculaires de LMA ou LMP, sans la dose nasale. Les analyses de sérum, de mucus et d’autres fluides ont aussi montré une forte réponse en anticorps.
Les chercheurs estiment maintenant que ces vaccins doivent être évalués chez des primates non humains avant d’envisager des essais cliniques. L’étude a été publiée dans Science Translational Medicine. Derrière ce résultat de laboratoire, il y a une idée simple : face à une maladie rare mais foudroyante, mieux vaut combler le vide avant une urgence que pendant.
