Paramount aurait exigé l’annulation de Star Trek par NBC

Entre désintérêt des dirigeants et budgets réduits, la série a survécu de justesse à sa troisième saison.

Des débuts fragiles sous l’égide de Paramount

Au cœur de l’histoire de Star Trek, les coulisses révèlent un parcours semé d’embûches et d’incertitudes. Lorsqu’en 1964, Gene Roddenberry propose à Desilu, le studio fondé par Lucille Ball et Desi Arnaz, son projet ambitieux, la vision est claire : il s’agira d’un « Wagon Train to the Stars », allusion à une série western populaire. C’est grâce à la ténacité de Lucille Ball, souvent oubliée, que ce « space opera » voit finalement le jour sur les ondes de NBC, à partir de septembre 1966.

L’ombre du rachat

Mais l’histoire prend un tournant en 1967 avec la vente de Desilu au géant Gulf+Western. Ce dernier, ayant déjà absorbé Paramount Pictures, rebaptise aussitôt le studio en Paramount Television. Pour l’équipe de la série, c’est un choc : tout à coup, de nouveaux dirigeants peu convaincus par l’intérêt commercial d’une aventure spatiale prennent les commandes. Comme le racontera plus tard l’acteur James Doohan, interprète du chef ingénieur Scotty, ces responsables fraîchement installés n’ont guère envie de prolonger l’expérience.

« Nous avions réalisé 44 épisodes pour Desilu… Quand Paramount nous a récupérés, ils ne savaient vraiment pas quoi faire de cette série spatiale », confie-t-il lors d’un entretien accordé à Cinefantastique Magazine en 1996.

Sauvetage in extremis par les fans : une troisième saison arrachée

Face à ce désintérêt manifeste, le sort du programme semble scellé dès la fin de la seconde saison. Selon James Doohan, c’est bien Paramount qui pousse alors NBC vers l’annulation. Pourtant, un élan inattendu surgit : une campagne massive orchestrée par la communauté des fans inonde la chaîne de lettres réclamant le maintien du show. Hésitante, NBC finit par céder devant cette pression populaire et accorde in extremis une troisième saison.

Néanmoins, cette victoire se paie cher : budgets rognés, décors simplifiés, comme dans The Empath, et absence totale d’augmentation salariale pour les comédiens. L’équipe doit faire face à plusieurs déconvenues :

• Baisse notable des moyens financiers attribués.
• Aucune revalorisation pour les acteurs malgré leur fidélité.

Pour autant, James Doohan ne laisse rien paraître dans son jeu et reste professionnel jusqu’au bout.

D’une annulation au phénomène culturel mondial

Finalement annulée après sa troisième saison en juin 1969, la série connaît pourtant une résurrection inattendue. Portée par ses adeptes lors des rediffusions et conventions naissantes dès les années 1970, elle gagne progressivement son statut culte. Dès 1979 débutent les adaptations cinématographiques ; puis en 1987, animé par sa frustration d’avoir été mis à l’écart des premiers films, Gene Roddenberry relance la saga avec Star Trek: The Next Generation. Aujourd’hui encore, alors que deux spin-offs s’apprêtent à tirer leur révérence, c’est toujours Paramount qui veille sur cet univers devenu une référence majeure dans l’histoire audiovisuelle mondiale.