On sait enfin ce qui a produit la lumière la plus lumineuse jamais détectée dans l’Univers

On sait enfin ce qui a produit la lumière la plus lumineuse jamais détectée dans l'Univers. Le BOAT de 2022 était dû à l'effondrement d'une étoile massive.

En 2022, un exceptionnel sursaut gamma (GRB), le plus brillant jamais enregistré à ce jour, était détecté. Surnommé « BOAT », pour « le plus brillant de tous les temps » dans l’acronyme anglais, cet événement est la conséquence de quelque chose de plus impressionnant encore. Ce quelque chose restait à définir. Aujourd’hui, une équipe de l’Université Northwestern a trouvé la réponse à cette énigme.

On sait enfin ce qui a produit la lumière la plus lumineuse jamais détectée dans l’Univers

Le phénomène avait été étudié par le télescope spatial James Webb (JWST) – le fameux, celui à qui l’on doit déjà tant et tant de découvertes et autres magnifiques clichés -. Le post-doctorant Peter Blanchard et son équipe ont étudié l’objet ayant engendré ce sursaut gamma. Les experts ont pu conclure que ce sursaut gamma était la conséquence de l’effondrement et de l’explosion d’une étoile massive. GRB 221009A, de sa nomenclature scientifique exacte, est donc le résultat de l’effondrement d’une étoile massive en trou noir. Et cet événement a eu lieu dans une région très dense en formation d’étoiles.

Le BOAT de 2022 était dû à l’effondrement d’une étoile massive

Comme c’est souvent le cas dans l’étude de notre univers, un mystère résolu en appelle un autre. Dans ce cas, il s’avère que les chercheurs n’ont pas trouvé la moindre signature d’éléments lourds – platine ou or – dans la matière expulsée par la supernova. Six mois après sa première détection, l’équipe a utilisé le spectrographe infrarouge proche du JWST pour observer la supernova et ont pu constater que la signature des éléments lourds n’était pas significative. Les experts s’accordent pourtant actuellement à penser que ces éléments lourds seraient apparus dans l’Univers grâce à de tels événements. Et si ce n’était pas le cas ?

Leur étude, publiée dans la prestigieuse revue Nature Astronomy, suggère donc que les supernovæ « normales » pourraient ne pas produire d’éléments lourds. Voilà qui pourrait nous permettre de mieux comprendre l’origine de ces éléments lourds. Comme à l’accoutumée, il faudra davantage d’observations, avec le JWST ou d’autres équipements plus perfectionnés encore, pour déterminer si des événements du même type produisent effectivement ces éléments ou non. Et il faudra alors, le cas échéant, envisager d’autres théories.