Météo : connaissez-vous ce phénomène extraordinaire baptisé sprites ?

Sciences > Météo
Par Morgan Fromentin,  publié le 30 décembre 2023 à 12h00.

Météo : connaissez-vous ce phénomène extraordinaire baptisé sprites ? Un régal pour les yeux, une vraie rareté et un événement très éphémère.

Il existe de nombreux phénomènes météorologiques tout à fait fascinants. Certains sont très rares. D’autres sont même invisibles à l’œil nu, ne se révélant que sur les photos après-coup. C’est le cas des sprites. Si certains témoignages les évoquent depuis plusieurs siècles, il aura fallu attendre 1989 et la première photo, prise involontairement, au moment du lancement d’une fusée, pour que l’existence de ces red sprites, ou farfadets ou encore sylphes rouges ne fasse plus débat.

Météo : connaissez-vous ce phénomène extraordinaire baptisé sprites ?

Avec une durée de vie de quelques millisecondes, jusqu’à une seconde seulement, les sprites font partie des « phénomènes lumineux transitoires », lesquels comptent aussi le jet bleu. Ils apparaissent au-dessus des orages les plus violents, au moment du déclenchement des plus puissants éclairs. C’est « l’effet domino » : la charge électrique de l’éclair sous le nuage d’orage crée une seconde charge électrique au-dessus du nuage, entre 40 et 145 km d’altitude, par la réaction des molécules de l’air à l’électricité émise par l’orage.

Leur couleur rouge, quant à elle, provient du diazote, très présent à cette altitude. Le bas des sprites, lui, est souvent bleuté et toute la structure peut s’étirer sur 50 à 100 km de longueur. Quant à leur forme, elle peut être variée. Parfois colonnes, ou « carottes », parfois traînées, tantôt feux d’artifices, le plus spectaculaire reste certainement celle de la méduse.

Magnifiques, mais tout à fait insaisissables

Prendre en photo des sprites n’est pas aisé sachant que le phénomène est éphémère et qu’il n’y a aucune garantie d’en voir en cas d’orage. Christophe Suarez est l’un des rares Français à en avoir immortalisés derrière son objectif. Il explique : « La prise de vue des red sprites est possible grâce à une d’éléments favorables. Le préalable est le développement d’orages en grappe dans un rayon de 700 à 800 kilomètres et un ciel bien dégagé entre l’orage et le photographe. Pour capturer le phénomène en photo, les spécialistes utilisent des boîtiers très sensibles et des objectifs extrêmement lumineux. Ils prennent des milliers de prises de vues qui sont ensuite dépouillées sur , à la recherche d’une lueur rouge très ténue. Une deuxième méthode tend à se généraliser : l’utilisation de caméras très sensibles en mode vidéo. En effet, à 25 images/s, une pose dure 40 ms. Le passionné réalise des rushs qui peuvent durer plusieurs minutes. L’extraction des images vidéo se fait ensuite avec un programme de montage vidéo. Enfin, l’image est améliorée à l’aide de de développement photo. »

Si la plupart des clichés proviennent des États-Unis, ils sont aussi assez fréquents en Europe : « Les sprites se produisent au-dessus d’orages puissants organisés, de type MCS (système convectif de méso-échelle) la plupart du temps. Ce genre de situation arrive plusieurs fois dans l’année en France. Les farfadets peuvent être photographiés plus de 800 kilomètres aux alentours, ce qui multiplie le nombre de situations possibles. Le sud est la zone la plus favorable en France. Les orages méditerranéens perdurent plus longtemps en et le nombre de jours avec un ciel clair est plus important. »

En savoir plus