L’origine folle derrière le Terminator de James Cameron

Pour convaincre des investisseurs de financer Terminator, le réalisateur James Cameron a sollicité l’appui d’une figure emblématique de la saga Alien. Ce soutien stratégique visait à donner du poids à son projet et à renforcer sa crédibilité auprès des studios.

Un rêve fiévreux à l’origine d’une saga culte

Lorsque James Cameron, alors jeune réalisateur, travaillait sur son premier long métrage à Rome, il fut cloué au lit par une violente maladie. C’est là, dans la torpeur de la fièvre, qu’il fit un rêve inquiétant : celui d’un robot mutilé, rampant hors d’une explosion, armé de couteaux. Cette image, selon plusieurs sources dont l’ouvrage The Futurist: The Life and Films of James Cameron de Rebecca Keegan, allait constituer la graine du scénario de ce qui deviendrait plus tard Terminator.

L’audace d’un casting inattendu pour convaincre les producteurs

Pourtant, bien avant que le visage d’Arnold Schwarzenegger ne s’impose dans l’imaginaire collectif comme celui du tueur venu du futur, c’est un tout autre acteur qui s’est illustré. Soucieux de convaincre les studios et notamment John Daly de la Helmdale Film Corporation, James Cameron eut recours à une méthode pour le moins insolite : demander à son complice de toujours, Lance Henriksen, d’incarner physiquement le cyborg durant la réunion décisive.

Le stratagème était aussi simple qu’efficace : vêtu d’un blouson de cuir déchiré et chaussé de lourdes bottes, une feuille dorée collée sur une dent pour accentuer l’aspect inhumain, Lance Henriksen pénétra dans les bureaux du producteur avant même l’arrivée du réalisateur. Pendant quinze minutes interminables, il demeura silencieux et imperturbable, effrayant jusqu’à la secrétaire. Lorsqu’enfin James Cameron entra dans la pièce, tout devint limpide : le financier venait d’avoir face à lui « le robot effrayant que je veux filmer ». L’audace porta ses fruits : le projet décrocha son financement.

Derrière le mythe Schwarzenegger, des choix décisifs

Il est intéressant de rappeler que cette interprétation initiale aurait pu donner une tournure radicalement différente au film. Là où Henriksen apportait un aspect discret et glaçant, un homme ordinaire capable de se fondre dans la foule, le choix définitif d’Arnold Schwarzenegger, bodybuilder autrichien alors en pleine ascension hollywoodienne, fit basculer l’œuvre vers une créature massive et indestructible. Le résultat ? Un monstre qui deviendra une icône du cinéma populaire.

Au passage, quelques points méritent d’être soulignés :

• Lance Henriksen, même évincé du rôle-titre, reçut un clin d’œil amical avec un rôle secondaire (détective) et poursuivit sa collaboration avec James Cameron sur Aliens.
• James Cameron, fidèle à ses acteurs fétiches comme Michael Biehn ou Bill Paxton, fit fructifier cette alchimie sur plusieurs autres succès majeurs.

L’héritage durable d’une vision née dans la douleur

Aujourd’hui encore, difficile d’imaginer un univers où Henriksen aurait donné son visage au Terminator plutôt qu’Arnold Schwarzenegger. Depuis 1984 et après six films ainsi que deux séries télévisées, sans oublier comics et jeux vidéo, la franchise s’est imposée comme une référence absolue. Et pourtant… tout cela n’aurait peut-être jamais vu le jour sans ce mélange improbable de maladie romaine et de bluff théâtral dans les couloirs des studios hollywoodiens.