Le vaisseau Solar Orbiter pourrait avoir découvert l'origine des vents solaires. De nombreuses questions restent encore en suspens.
Nous savons que le Soleil génère des vents solaires, mais l’origine de ces flux de particules chargées reste un mystère et a été l’objet de nombreuses études ces dernières décennies. Les images capturées l’année dernière par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) du Solar Orbiter de l’ESA et la NASA, cependant, pourraient enfin nous donner la réponse. Dans un papier publié dans Science, une équipe de chercheurs explique avoir observé un grand nombre de jets provenant d’une région sombre du Soleil baptisée « trou coronal » dans les images prises par le vaisseau.
Le vaisseau Solar Orbiter pourrait avoir découvert l’origine des vents solaires
L’équipe les a baptisés « jets picoflare » parce qu’ils contiennent environ un billionième de l’énergie que les plus grandes éruptions solaires peuvent générer. Ces jets picoflare mesurent quelques centaines de kilomètres de longueur, atteignent des vitesses d’environ 100 km/s et ne durent qu’entre 20 et 100 secondes. Mais les scientifiques pensent qu’ils ont la puissance d’émettre assez de plasma à haute température pour être considérés comme source substantielle des vents solaires de notre système. Bien que les trous coronaux soient depuis longtemps connus pour être les berceaux de ce phénomène, les scientifiques tentent toujours de comprendre le mécanisme de l’émergence de ces flux de plasma. Cette découverte pourrait apporter la réponse à cette question en suspens depuis des années.
De nombreuses questions restent encore en suspens
Lakshmi Pradeep Chitta, auteur principal de cette étude, du Max Planck Institute for Solar System Research, déclarait à Space : « Les jets picoflare que nous observons sont les plus petits, et les plus faibles énergétiquement parlant, types de jets dans la couronne solaire qui n’ont jamais été observés… Et pourtant, le contenu énergétique d’un seul jet picoflare qui vit pendant environ une minute est égal à la puissance moyenne consommée par environ 10 000 foyers britanniques pendant une année entière. »
L’équipe de Lakshmi Pradeep Chitta va continuer d’observer les trous coronaux et autres sources potentielles de vents solaires en utilisant le Solar Orbiter. En plus de récolter des données qui pourraient nous donner les réponses concernant les flux de plasma responsables de la production d’aurores sur notre planète, leurs observations pourraient aussi jeter un regard nouveau pour expliquer pourquoi la couronne solaire, son atmosphère, est bien plus chaude que sa surface.