Le seul Batman boudé au cinéma est une œuvre pourtant magistrale

Mask of the Phantasm a marqué les esprits par son animation, sa musique et son scénario, malgré un box-office décevant.

Un héros incontournable, même sur grand écran

Depuis des décennies, Batman incarne le sommet du super-héros populaire. Sa longévité au sein de DC Comics et ses multiples adaptations – du papier glacé aux blockbusters hollywoodiens – ont assis son statut d’icône culturelle mondiale. Parmi les figures héroïques adaptées au cinéma, rares sont celles qui peuvent se targuer d’une telle variété d’interprétations et d’un tel succès public, à quelques exceptions près.

L’exception qui confirme la règle : Mask of the Phantasm

Sorti le 25 décembre 1993, le film d’animation Batman: Mask of the Phantasm détonne dans cette trajectoire triomphale. Premier long-métrage animé sur l’homme chauve-souris à bénéficier d’une sortie en salles, il s’appuie sur l’univers acclamé de Batman: The Animated Series. L’intrigue y met en scène un justicier masqué, le Fantasme, traqué par Batman au cœur de Gotham, alors que des chefs de la pègre tombent mystérieusement.

L’échec commercial malgré une réussite artistique

Si le public n’a pas répondu présent lors de sa sortie initiale – le film ayant peiné à séduire au box-office –, la critique a pourtant salué unanimement ses nombreuses qualités : doublage remarquable, musique soignée, animation léchée et scénario inspiré de plusieurs arcs emblématiques du comics. Pourtant, comment expliquer ce revers inattendu pour un héros si bankable ? Plusieurs pistes émergent :

• L’annonce tardive et précipitée de la sortie en salles.
• Une campagne marketing jugée trop discrète.
• Un lancement peu opportun en pleine période de fêtes.

Conséquences et héritage durable

En définitive, c’est sans doute la conjonction de ces facteurs qui aura freiné le destin commercial du film. À noter cependant : grâce à une seconde vie florissante en vidéo, ce chef-d’œuvre a fini par dégager des bénéfices. Il n’en reste pas moins que cet échec apparent a pesé lourd sur les stratégies futures : il faudra patienter jusqu’à 2017 pour revoir Batman dans une grande salle avec un nouveau film animé – cette fois-ci sous les traits décalés de The Lego Batman Movie. Trente ans après sa sortie confidentielle, Mask of the Phantasm conserve une place à part dans l’histoire du Chevalier Noir, preuve que certaines œuvres trouvent leur public… parfois avec un peu de retard.