Le MIT dévoile un robot lunaire modulaire doté de longs bras pour l’exploration

Ce robot modulaire WORMS pourrait être parfait pour l'exploration lunaire avec ses membres façon ver de terre grandement et facilement configurables.

Des ingénieurs du MIT ont mis au point un robot pour l’exploration lunaire inspiré du royaume animal. Celui-ci dispose de membres façon vers de terre que les astronautes peuvent configurer comme diverses “espèces” de robots pour ressembler à une araignée, un éléphant, une chèvre ou un boeuf. L’équipe a remporté le Paper Award il y a quelques jours pendant l’Aerospace Conference de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).

Ce robot modulaire WORMS pourrait être parfait pour l’exploration lunaire

WORMS (pour “Walking Oligomeric Robotic Mobility System) est la vision d’une équipe d’un futur dans lequel les astronautes établis sur une base lunaire délègue leurs activités à des robots. Cependant, pour éviter un “zoo de machines” avec des robots dédiés pour chaque tâche, les WORMS modulaires peuvent être configurés à dessein. Par exemple, ils peuvent passer en mode araignée pour s’aventurer dans des tubes de laves ou s’assembler comme un éléphant pour porter des équipements lourds. À la manière d’un âne ou d’une chèvre, ils peuvent même transporter des charges moins lourdes, comme des panneaux solaires. Une fois leur travail achevé, ils peuvent être désassemblés et rangés.

D’un côté, un mécanisme de fixation simple des membres, de l’autre, la possibilité de monter des “chaussures” différentes selon les besoins. Et un petit outil permet aux astronautes de libérer les fixations lorsque le moment est venu désassembler le robot. L’équipe a déjà conçu un prototype à six pattes de la taille d’un kart, avec un logiciel dédié pour gérer ses membres. Assemblage, désassemblage et navigation sont déjà au point. “Le design est flexible, maintenable et peu onéreux.”

L’idée avait vu le jour dans le cadre de la compétition annuelle Breakthrough, Innovative and Game-changing (BIG) Idea Challenge de la NASA en 2022. L’équipe s’était concentrée sur un robot lunaire qui pourrait évoluer au pôle sud de la Lune, région où, selon certains, il y aurait de la glace, mais aussi des terrains très complexes.

avec ses membres façon ver de terre grandement et facilement configurables

Comme les ingénieurs l’expliquent, ils ont puisé leur inspiration du royaume animal : “Nous avons réalisé que l’un des animaux les plus simples, le ver de terre, fait des mouvements similaires à ceux d’un bras ou d’une jambe ou d’une colonne vertébrale ou d’une queue”, déclarait l’un des chefs d’équipe, Michael Brown. “Et alors, nous avons eu l’inspiration : nous pouvions construire tous ces robots inspirés des animaux avec des appendices façon ver de terre.”

Bien que les appendices de WORMS pèsent chacun environ 9 kg sur Terre, leur poids ne serait que de 1,4 kg sur la Lune, les rendant très facilement manipulables par les astronautes. L’équipe travaille déjà sur une deuxième génération, avec des appendices plus longs et un peu plus lourds.

“Il y a de nombreux mots clefs utilisés pour décrire de tels systèmes pour le futur de l’exploration spatiale : modulaire, reconfigurable, adaptable, flexible, transversal, etc.”, déclarait Kevin Kempton, ingénieur au Langley Research Center de la NASA et juré du BIG Idea Challenge 2022. “Le concept WORMS du MIT intègre toutes ces qualités et bien davantage.”