L’ambre gris, le “vomi de baleine” qui vaut très, très cher
À la fin du mois de septembre dernier, un pêcheur thaïlandais a trouvé 30 kilos de cette matière très recherchée. Et il a fait fortune avec cette trouvaille.
A la fin du mois de septembre 2021, un pêcheur de la province de Surat Thani en Thaïlande est sur une plage quand il remarque un amas solide aux reflets bruns. Il s’agit en fait de 30 kilos d’ambre gris.
Même si la matière est le plus fréquemment surnommée “vomi de baleine” ou “or flottant”, ce surnom peu engageant se négocie très cher. Mais pourquoi, et surtout c’est quoi précisément l’ambre gris ?
Alors c’est quoi, l’ambre gris ?
C’est dans l’appareil digestif des grands cétacés que se niche cette substance. S’ils attrapent de grosses quantités de seiches et autres calmars pour leur consommation, mais ne parviennent pas à digérer leur bec entre autres.
De fait, les cachalots expulsent ces parties non digérées, mais elles peuvent tout aussi bien terminer leur course dans les intestins. Et le temps fait alors son œuvre, contribuant à ce que les matières partiellement digérées finissent par former une masse qui elle-mêle finit par être expulsée dans l’eau. Et plus tard sur une plage.
Ce que l’on ne sait pas bien encore en revanche, c’est la façon avec laquelle l’ambre est expulsé : avec les déjections ou en le vomissant.
L’industrie du parfum, friande d’ambre gris
Mais alors, pourquoi du vomi (ou du caca, n’ayons pas peur des mots tant qu’à faire) de cachalot est-il si recherché, notamment par les parfumeurs ?
Car il est composé composé à 85% d’ambréine, une substance grasse blanche, inodore, insipide, insoluble dans l’eau et qui est extraite par l’alcool. Elle permet de fixer un parfum, rendant sa fragrance plus durable. Certes, l’ambréine est synthétisées dans la majeure partie des parfums vendus dans le commerce, mais les plus onéreux contienne de l’ambréine véritable.
Alors, cette matière est-elle la conséquence d’une lubie née il y a quelques dizaines d’années seulement ? Pas du tout ! L’ambre gris était utilisé comme encens dans l’Égypte antique. Il est aussi dit qu’une fois réduit en poudre, il serait paré de vertus aphrodisiaques.
A quel prix se négocie-t-il ?
Revenons à notre pêcheur en Thaïlande, répondant au nom de Narong Petcharat. S’il peut se féliciter de sa découverte, c’est qu’elle va tout simplement changer sa vie. En 2020, un autre pêcheur thaïlandais avait trouvé une masse de 6,5 kilos d’ambre gris, qu’il avait négociée l’équivalent de 400 000 euros, soit 61 euros le gramme.
Au mois de février 2021, au Yémen, d’autres pêcheurs ont remarqué une carcasse de baleine à la surface de l’eau au large du golfe d’Aden. Flairant le bon coup, ils se sont empressés d’ouvrir ses entrailles et ont sorti pas moins de… 127 kilos de cette matière ! Faisons rapidement le calcul avec le tarif précédent : 61 euros x 12 700 grammes = près de 8 millions d’euros. Au prix du salaire moyen au Yémen, à savoir environ 80 dollars par mois, les familles concernées sont désormais à l’abri.
Sachez enfin que l’ambre gris n’est pas frappé d’interdiction par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. Etant donné la façon dont elle est produite et surtout expulsée, elle est considérée comme un déchet du cétacé. Un déchet qui vaut donc plus cher que l’or.