La NASA retourne à une ancienne idée pour emmener des humains sur Mars. Elle s’associe à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour tester un moteur de fusée thermique nucléaire dans l’Espace avec pour objectif d’utiliser cette technologie pour des missions habitées vers la planète rouge. Les agences espèrent ainsi « démontrer l’intérêt de la technologie de propulsion thermique nucléaire avancée dès 2027 », selon les propres mots de l’administrateur de la NASA Bill Nelson. « Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourront voyager dans l’Espace profond plus rapidement que jamais – une capacité majeure pour préparer des missions habitées vers Mars. »
La NASA et la DARPA vont tester des moteurs thermiques nucléaires
Dans le cadre du programme Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), le Space Technology Mission Directorate de la NASA prendra la direction du développement technique de ce moteur, lequel sera intégré dans un vaisseau expérimental de la DARPA. La NASA explique que la propulsion thermique nucléaire (NTP) pourrait permettre au vaisseau de voyager plus rapidement, ce qui pourrait réduire le volume de réserves à embarquer pour une mission longue. Un moteur NTP pourrait aussi libérer de l’espace pour de l’équipement scientifique et autre puissance de calcul pour l’instrumentation et la communication.
Depuis les années 1940, les scientifiques réfléchissent à la possibilité d’utiliser l’énergie nucléaire pour alimenter les vols spatiaux. Les États-Unis ont mené des expérimentations au sol depuis le début des années 1950. Des coupes budgétaires et des changements de priorités (comme un accent sur le programme Space Shuttle) ont contraint la NASA à abandonner le projet à la fin de l’année 1972 avant d’avoir pu réaliser le moindre vol test.
L’objectif est de réduire la durée des voyages pour les missions habitées vers Mars
Il y a, bien évidemment, des risques avec les moteurs NTP, comme une possible dispersion de matériaux radioactifs dans l’environnement si un souci devait survenir dans l’atmosphère ou en orbite. Quoi qu’il en soit, la NASA explique que plus les vitesses de voyage seront élevées grâce à ces moteurs NTP, moins il y aura de risques pour les astronautes. La durée du voyage vers Mars pourrait être réduite d’un quatre grâce à cette technologie. Les fusées thermiques nucléaires pourraient être au moins trois fois plus efficientes que les méthodes de propulsion chimiques conventionnelles.
La NASA envisage aussi l’énergie nucléaire pour alimenter ses efforts d’exploration spatiale. En 2018, elle menait des tests sur un réacteur nucléaire portable pour tenter de développer un système capable d’alimenter un habitat sur Mars. L’année dernière, la NASA et le Département de l’Énergie sélectionnaient trois sociétés pour mettre au point un générateur à fission qu’ils pourraient tester sur la Lune. La DARPA et le Département de la Défense ont travaillé sur d’autres projets de moteurs NTP ces dernières années.
Dans le même temps, les États-Unis ont tout récemment approuvé un petit design nucléaire modulaire pour la toute première fois. Comme Gizmodo le rapporte, ce design permettrait de profiter d’un générateur nucléaire faisant environ un tiers de la taille d’un réacteur standard. Chaque module est capable de produire environ 50 MW de puissance. Cette création, qui est l’œuvre de NuScale, pourrait réduire le coût et la complexité actuels de la construction de centrales nucléaires.
