Génétique : Une startup américaine veut faire revivre le dodo

Après son projet de redonner vie au mammouth ou au Tigre de Tasmanie, la startup Colossal Biosciences veut désormais ressusciter le dodo, disparu il y a plusieurs centaines d'années.

« Vous voyez Jurassic Park ? Nous voulons faire pareil, mais avec des animaux et non des dinosaures ! » Tel pourrait être le pitch de la startup Colossal Biosciences dont l’objectif est de redonner vie à des espèces disparues.

Après avoir étudié cette possibilité sur le mammouth ou le tigre de Tasmanie, l’entreprise spécialisée dans les biotechnologies veut aujourd’hui se pencher sur le cas du dodo.

Le dodo, une cible facile

Si vous ne connaissez pas le dodo, voici sa tragique histoire. Ce très gros oiseau vivait à l’état sauvage à l’île Maurice dont il est aujourd’hui l’emblème. N’ayant aucun prédateur naturel sur l’île, l’espèce s’est empattée au fil de son évolution et ne savait pas voler.

Le problème, c’est qu’en arrivant sur l’île, les Européens ont non seulement chassé le dodo car c’était facile, mais les chiens, les chats et les rats qui ont débarqué en même temps se sont attaqués au volatile et à sa progéniture, qui n’avaient aucun moyen de se défendre. En quelques années, tous les dodos avaient disparu.

Matériel génétique et œufs incubés

Sensible au sort du dodo comme elle l’avait été pour le mammouth laineux et le tigre de Tasmanie, la startup Colossal Biosciences veut donc mettre sa technologie à profit pour tenter de faire revivre l’espèce. 400 ans après sa disparition, le dodo pourrait renaître grâce à la reconstruction de son génome.

Une première étape déjà réalisée grâce à du matériel génétique prélevé sur des restes de dodo. Grâce à certaines espèces de poulet ou le pigeon de l’océan Indien, les chercheurs pourraient ainsi cultiver des cellules de dodo et faire incuber des œufs qui permettraient de faire renaître l’animal.

Il reste encore beaucoup de travail à effectuer pour que cela soit possible, mais le but avoué de Colossal Biosciences est de recréer le dodo pour le réintroduire dans son biotope d’origine.

Thanks to our incredible #SeriesB funders, we're thrilled to announce the launch of our new Avian Genomics Group, whose first undertaking will be the de-extinction of the iconic #dodo 🦤 bird. #itiscolossal

Rediscover the dodo: https://t.co/qPbCBo6aLU pic.twitter.com/YLqpsJaCPC

— Colossal Biosciences (@itiscolossal) January 31, 2023

Un projet contesté

Alors que les rapports du Giec sont formels sur la 6e extinction des espèces en cours, permettre de faire revivre un animal disparu semble être une intention louable. Pourtant, la méthode utilisée par Colossal Biosciences est très contestée. Le matériel génétique produit ne pourra en effet pas être celui de l’espèce d’origine, car mélangé à d’autres espèces.

Aussi, alors que la société vient de recevoir un nouveau financement de 150 millions de dollars, plusieurs associations de défense des animaux estiment que ces sommes seraient mieux investies si elles l’étaient dans la protection des espèces actuellement en danger.

La possibilité de ressusciter des espèces disparues pourrait en effet produire un effet pervers sur la biodiversité : puisque l’on peut les faire revivre, pourquoi se soucier de la protection des animaux ?