Dans tous les manuels scolaires et dans les mémoires de celles et ceux qui s’en souviennent encore, le théorème de Pythagore, célèbre philosophe et mathématicien grec, ayant vécu il y a 2 500 ans, établit la relation entre la diagonale d’un triangle rectangle et les deux autres côtés. Si cette paternité est aujourd’hui figée, cette relation mathématique si connue pourrait en vérité avoir été établie en Mésopotamie, par les Babyloniens, plus de mille ans auparavant. Explication.
Et si le théorème de Pythagore existait avant Pythagore ?
Dans une étude parue en septembre 2009 dans le Journal of Targeting, Measurement and Analysis for Marketing, le mathématicien Bruce Ratner est formel : « Les Babyloniens connaissaient la relation entre le carré de la diagonale d’un triangle rectangle et les sommes des deux autres carrés. » Le théorème de Pythagore, enseigné aux collégiens en France, avec son équation a^2 + b^2 = c^2, est peut-être l’une des équations les plus connues au monde. Mais il est possible que cette relation ait pu avoir été obtenue par des mathématiciens bien avant cela, vers 1 770 av. J-C. pour être plus précis. C’est ce que nous indique la tablette babylonienne IM67118 mise au jour sur le site archéologique Tell al-Dhiba’i en 1962, en Irak aujourd’hui.
Cette précieuse tablette conservée au musée national est un carré fendu de gravures affichant de nombreux marquages pour arriver à la sacro-sainte équation. Et comme le précise Science et Avenir, le système de numérotation des Babyloniens était tout à fait avant-gardiste. En effet, les mathématiciens de ce peuple utilisaient une base 60, indispensable pour le comptage des minutes et des heures. À cette époque, les Babyloniens se servaient de clous pour signifier les soixantaines et les unités, tandis que des chevrons représentaient les dizaines. Mais les scientifiques de l’époque allaient plus loin encore.
Les Babyloniens semblaient avoir des connaissances avancées en mathématiques
Comme nous l’indique une étude de 2021 parue dans Foundations of Science, une tablette datant de 3 700 ans nous offre ce qui ressemble fort à la toute première démonstration de mathématiques appliquées. Découverte à la fin du XIXᵉ siècle, en Irak une fois encore, il s’agit probablement du tout premier exemple d’un plan cadastral, pour tracer donc les frontières d’une propriété foncière. Et cette géométrie est possible grâce aux connaissances avancées des Mésopotamiens.
