Le rover Perseverance a trouvé des traces de composés organiques dans le cratère Jezero sur Mars. Bien que cela ne saurait prouver une fois pour toutes que Mars a bien abrité la vie – ces composés pourraient avoir été développés de manière non biologique -, ces résultats suggèrent des conditions organiques étonnamment complexes pour les « blocs vitaux nécessaires à la vie » sur la planète voisine de la Terre.
Des chercheurs ont trouvé des preuves de matière organique sur Mars
Le rover Perseverance, le premier à explorer le cratère Jezero, étudie la zone depuis février 2021. Les chercheurs pensent que cette cuvette pourrait avoir abrité un lac, et même le delta d’une rivière qui s’y jetait. C’est l’une des régions les plus susceptibles de révéler des signes de vie ancienne sur Mars.
Les molécules organiques comme celles observées dans le cratère Jezero contiennent du carbone et souvent des atomes d’hydrogène. Ce sont là des composants vitaux pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre, bien que ceux-ci puissent aussi se développer de manière non biologique. « Ce sont d’excitants indices pour les astrobiologistes puisqu’ils sont souvent perçus comme les blocs fondateurs de la vie », déclarait à Newsweek Joseph Razzell Hollis, co-auteur de l’étude et postdoctorant au Natural History Museum de Londres. « Ils peuvent avoir été créés par des processus non liés à la vie comme nous la connaissons et donc, de telles molécules organiques ne sauraient être des preuves de vie en elles-mêmes sans preuve supplémentaire qui ne pourraient être expliquées par des processus non biologiques – ou abiotiques -. »
Il faudra attendre leur retour sur Terre pour les analyser plus précisément
Le rover a observé ces composants avec un instrument – le Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) – qui cartographie les molécules organiques et les minéraux à la surface des roches. Il a trouvé des matériaux organiques dans les dix échantillons observés. « Nos résultats corroborent les observations des missions robotiques précédentes sur Mars indiquant que la Planète Rouge fut un jour riche en matériaux organiques, composants principalement faits de carbone et d’hydrogène, et que certains de ces matériaux organiques peuvent encore être détectés des milliards d’années plus tard », précisait-il à Gizmodo. « Chaque détection, chaque observation nous donne un peu plus d’informations nous rapprochant de la compréhension de l’histoire de Mars et du fait que oui ou non, elle a abrité la vie par le passé. »
Maintenant que les chercheurs ont observé les molécules, ils doivent encore les analyser de plus près dans des laboratoires sur Terre pour tirer des conclusions définitives de leurs origines. « Si ces échantillons reviennent dans des laboratoires terrestres, des outils plus diversifiés pourront les étudier, notamment à une résolution plus élevée et avec davantage de spécificité et de sensibilité », écrivent les auteurs. Il faudra cependant pour cela attendre la mission Mars Sample Return (MSR), qui ne devrait pas décoller de la Terre avant la fin des années 2020. Quoi qu’il en soit, ce voyage pourrait en valoir la peine. « Jusqu’à présent, les seules roches martiennes que nous avons pu étudier sur Terre étaient des météorites. Mettre la main sur des roches martiennes intactes, stockées et protégées de toute contamination avec soin, sera extrêmement important pour les sciences planétaires », concluait-il.
