Avec ses mensurations et, finalement, sa densité de population, si l’on peut dire, l’Univers est souvent le théâtre de collisions. Il en existe fréquemment, entre des corps très différents. La plupart passent tout à fait inaperçues, mais d’autres ont la chance d’être observées par l’œil humain. Récemment, des astronomes ont eu l’infime honneur d’être témoins d’un choc frontal entre deux exoplanètes géantes. Un spectacle à nul autre pareil.
Des astronomes ont pu observer la collision frontale de deux exoplanètes géantes
À l’origine, un passionné d’astronomie qui remarque quelque chose d’étrange dans la courbe de lumière d’une étoile. Une luminosité qui a doublé dans le spectre infrarouge pendant pas moins de trois ans. Déjà un signe. Puis une étoile qui, peu à peu, a disparu aux yeux de celles et ceux qui voulaient l’observer. Un deuxième signe tout à fait singulier. Et pour cause.
Tout ceci laissait présager de quelque chose d’inhabituel. Alors une équipe internationale d’astronomes a été mise sur pied pour étudier cette étoile, ASASSN-21qj. Plusieurs mois durant, de nombreuses observations, analyses et autres simulations ont pu être réalisées. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la célèbre revue Nature et leurs conclusions concordent : ce phénomène a été provoqué par la collision de deux exoplanètes géantes de glace.
Une grande première pour les experts de l’Univers
Et c’est la toute première fois qu’un tel événement est observé par des astronomes. Rendant la chose plus importante encore, évidemment. Les modèles actuels montrent que ce genre de collision entre exoplanètes peut être à l’origine de la lumière infrarouge détectée initialement par la mission Neowise de la NASA. Et lorsque le nuage de débris qui se crée se déplace progressivement devant l’étoile, la lumière de cette dernière diminue logiquement.
Le mystère est donc levé, mais l’étoile ASASSN-21qj reste un sujet d’étude intéressant pour les astronomes. Ces derniers ont l’espoir, dans les années à venir, de pouvoir observer la diffusion de la lumière de l’étoile par les poussières résultant de cette collision. Avec des télescopes sur la terre ferme et, évidemment, avec l’aide du télescope star du moment, le James Webb, les scientifiques se prennent à rêver que la planète créée suite à cette collision pourrait récupérer un fort joli cortège de lunes formées avec les restes de cet accident cosmique. À suivre !
