Découverte de « Barnard b », l’exoplanète voisine où une année dure trois jours terrestres

Située à 56 800 milliards de kilomètres de notre planète, dans la constellation du Serpentaire, l'étoile de Barnard est relativement proche à l'échelle de l'univers. Vous êtes curieux de savoir comment on peut atteindre une telle distance ?

L’étoile de Barnard, une voisine céleste

Imaginez une étoile six fois plus proche de nous que n’importe quelle autre, située dans la constellation du Serpentaire.

Cette étoile, c’est l’étoile de Barnard, à peine à 56 800 milliards de kilomètres de la Terre. À l’échelle de l’univers, c’est un voisinage.

La découverte d’une exoplanète

Mais voilà, l’étoile de Barnard ne nous cache plus ses secrets. Après cinq années de recherches intensives, des astronomes ont découvert une exoplanète en orbite autour de celle-ci. Cette découverte, publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics, a été rendue possible grâce aux observations du Very Large Telescope (VLT) situé dans le désert d’Atacama, au Chili.

Nommée « Barnard b », cette exoplanète est vingt fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil. Sa température de surface s’élève à environ 125°C, et une année y dure seulement trois jours terrestres.

📢 Breaking news! ESO's #VLT has discovered a planet around the closest single star to our Sun! 🪐🔭https://t.co/xepUlivtiV

At just 6 light years away, Barnard b is also one of the few known exoplanets with a mass less than that of Earth.

Illustration: ESO/M. Kornmesser pic.twitter.com/yjUCChIvFl

— ESO (@ESO) October 1, 2024

Une planète hors de la zone habitable

Malheureusement, les conditions sur « Barnard b » ne sont pas propices à la vie telle que nous la connaissons.

En effet, l’équipe d’astronomes de l’Observatoire européen austral (ESO) a conclu que cette planète ne se trouve pas dans la « zone habitable » de l’étoile de Barnard. Cette zone, où l’eau peut exister à l’état liquide à la surface d’une planète, est considérée comme indispensable à l’émergence de la vie.

« Même si l’étoile est plus froide que notre Soleil d’environ 2 500 degrés, il y fait trop chaud pour maintenir de l’eau liquide à la surface », souligne Jonay González Hernández, chercheur à l’Institut d’astrophysique des Canaries et auteur principal de l’étude.

La quête des exoplanètes

Malgré cela, la découverte de « Barnard b » est une étape importante. En effet, l’étoile de Barnard est une naine rouge, une étoile froide, ce qui en fait une cible privilégiée dans la recherche d’exoplanètes similaires à la Terre.

La proximité de sa « zone habitable » permet aux astronomes de surveiller les planètes qui s’y trouvent pendant quelques jours ou semaines, plutôt que pendant des années. C’est grâce à cette particularité que la découverte de « Barnard b » a été possible.