En bref
- Vivace rouge, résistante au sec et au froid
- Ancienne plante aujourd’hui moins cultivée
- Semis au printemps, soleil et sol drainant
La croix de Malte, ou Silene chalcedonica, a un profil qui parlera à pas mal de jardiniers, floraison rouge, bonne tenue au froid, résistance aux lapins et aux cerfs, et capacité à supporter des périodes sèches une fois bien installée. Pour une plante aussi pratique, son recul dans les jardins a de quoi surprendre.
Une plante ancienne qui a glissé hors du paysage
Cette vivace n’a pourtant rien d’une curiosité récente. Elle existe depuis des siècles et poussait déjà à Mount Vernon, la propriété de George Washington. Le site de Mount Vernon précise que le botaniste John Bartram la proposait dans un catalogue dès 1770. Et Thomas Jefferson la cultivait lui aussi à Monticello.
Autre indice, elle a reçu en 1993 l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society, une distinction qui va plutôt à des plantes fiables qu’à des casse-tête. Rien n’indique ici une espèce envahissante, fragile ou compliquée à vivre. Un jardinier contemporain rappelait même qu’on voyait la croix de Malte un peu partout dans les années 1960 et 1970. Aujourd’hui, elle s’est nettement faite plus discrète.
Pourquoi elle reste intéressante au jardin
Son principal atout saute aux yeux l’été, avec des fleurs rouges groupées, très franches, sur des tiges qui montent au minimum à 20 pouces, soit environ 51 cm, et peuvent atteindre 40 pouces, environ 102 cm. Le rendu est simple, net, et franchement efficace dans un massif.
Mais il n’y a pas que la couleur. La plante attire les pollinisateurs, y compris les colibris, vit longtemps et supporte bien le froid, avec une rusticité annoncée de la zone 3 à la zone 9 de l’USDA. Une fois établie, elle encaisse aussi la sécheresse, même si un arrosage reste apprécié pendant les périodes vraiment sèches.
Ce qu’il faut savoir avant de la planter
La plantation se fait au printemps, à partir de graines, dans un sol bien drainé, sableux ou limoneux, en plein soleil. Point utile, la germination demande de la lumière. Elle intervient en général en deux semaines, puis la croissance suit à un rythme moyen.
Les premiers mois comptent quand même. Il faut arroser régulièrement le temps que la plante s’installe. Un paillage aide à garder l’humidité, et un apport de compost au printemps peut améliorer le sol, même si l’engrais n’est pas indispensable. En fin de saison, on rabat la touffe à la moitié de sa hauteur à l’automne.
La croix de Malte se ressème seule si on la laisse monter en graines, ce qui permet de retrouver de la couleur d’une année sur l’autre. Vous pouvez aussi récupérer les graines, supprimer les fleurs fanées pour limiter sa dispersion, prélever des boutures basales ou diviser les rhizomes. Côté surveillance, les maladies ne semblent pas être un vrai sujet, même si pucerons et limaces peuvent passer. En zone ventée, un tuteurage peut enfin s’imposer.
