Ce vaccin conçu par IA entre en phase humaine, avec une promesse rare

Testé pour la première fois chez l’humain, un vaccin ADN conçu par IA vise bien plus que le Covid: il cherche à couvrir toute une famille de coronavirus.

Courir après les mutations, on connaît déjà. Avec le Covid comme avec la grippe, les vaccins doivent être ajustés quand le virus change trop. Des chercheurs de l’University of Cambridge tentent une autre voie : fabriquer un vaccin capable de viser non pas une souche précise, mais toute une famille de virus proches. Et ce candidat, conçu par intelligence artificielle, vient d’être testé pour la première fois chez l’humain.

L’idée, viser une famille entière de virus

Le pari est large. Le projet cherche à protéger contre les variants humains connus du COVID, mais aussi contre des coronavirus animaux apparentés, notamment chez les chauves-souris, qui pourraient un jour passer à l’humain.

Pour y arriver, l’IA a analysé les données génétiques de milliers de virus liés entre eux. L’objectif n’était pas de repérer ce qui change, mais l’inverse : les parties qui restent stables au fil de l’évolution. L’équipe de l’University of Cambridge s’est concentrée sur la famille des sarbecovirus, celle qui comprend les virus du SARS et du COVID. Ce sont ces éléments communs, peu modifiés avec le temps, qui ont servi de base au vaccin.

Pourquoi ce format ADN change aussi la logistique

Ce candidat n’utilise pas l’ARN messager, mais l’ADN. Ce détail compte. Les vaccins ADN sont en général plus stables, donc plus simples à stocker et à transporter. Pour les pays où la chaîne du froid est limitée, ce n’est pas un point secondaire.

Autre aspect assez concret : l’administration peut se faire sans aiguille. Le produit passe à travers la peau grâce à un jet de liquide à haute pression. Moins douloureux, plus simple à déployer à grande échelle en cas d’épidémie. Clairement, la promesse n’est pas seulement scientifique, elle est aussi logistique.

Ce que montre vraiment le premier essai humain

Les résultats restent préliminaires, mais ils sont importants. Cet essai, premier du genre pour un vaccin dessiné par IA, montre que le produit a stimulé le système immunitaire et déclenché des anticorps capables de reconnaître différents types de sarbecovirus.

La technologie a aussi été jugée sûre et bien tolérée. Mais il y a un mais. Les réponses immunitaires observées ont été modestes. On ne sait pas encore combien de temps la protection dure, ni si des rappels seront nécessaires. Et il faudra des essais plus larges pour vérifier si ce vaccin réduit réellement les infections dans des conditions de vie réelle.

Derrière le Covid, une autre manière de préparer les prochaines crises

L’intérêt dépasse le seul COVID. Un vaccin à large spectre pourrait donner aux autorités sanitaires un outil plus rapide face à de nouveaux virus émergents, avant qu’une flambée locale ne tourne à la pandémie.

La grippe est souvent citée, parce qu’elle évolue vite et existe en de multiples souches. Si la prévision de la saison se trompe, l’efficacité du vaccin baisse. Un vaccin universel changerait franchement la donne. Même logique pour le virus Ebola : la récente flambée en République démocratique du Congo et en Ouganda est liée à la souche Bundibugyo, qui échappe aux vaccins existants. Bref, un vaccin universel n’est pas pour demain matin, mais cette première étape rapproche une idée qui, jusque-là, restait surtout théorique.