En bref
- En 1995, Matt Damon refuse Mort ou vif pour privilégier une carrière longue plutôt qu’un gros cachet immédiat.
- Le rôle finalement joué par Leonardo DiCaprio aurait pu lui rapporter environ 250.000 dollars, mais le film devient ensuite un western culte.
- Avec le recul, Matt Damon reconnaît avoir peut-être été trop confiant en rejetant ce projet.
En 1995, Matt Damon a dit non à un rôle qui lui aurait rapporté environ 250.000 dollars. Pour un acteur encore loin du statut de star, le pari était franchement massif.
Un chèque énorme, mais un plan de carrière très précis
À ce moment-là, Matt Damon partage encore un appartement avec Ben Affleck, et Will Hunting n’a pas encore changé sa vie. Deux ans plus tôt, il a joué dans le western historique Geronimo de Walter Hill, avec Gene Hackman et Robert Duvall. C’est justement Robert Duvall qui sert de boussole à Damon.
L’acteur expliquait vouloir une carrière du même genre, longue et solide. Il disait même, en substance, « Je veux le type de carrière qu’a Robert Duvall. Je ne pense pas que courir après des films comme celui-là mène à une carrière de quarante ans. Je préfère être fauché ». Vu comme ça, refuser le western de Sam Raimi collait à un plan très clair.
Le film que Matt Damon n’a pas voulu jouer
Ce film, c’était Mort ou vif, un hommage assumé à la trilogie des Dollars de Sergio Leone. Un western révisionniste, avec Sharon Stone en tireuse d’élite au centre du jeu, ce qui n’avait rien d’anodin dans le genre.
L’histoire suit The Lady, qui débarque à Redemption en 1881. La ville est tenue par John Herod, hors-la-loi devenu maire, joué par Gene Hackman. Il organise un tournoi de duels où se croisent aussi Cort, interprété par Russell Crowe, et Fee « The Kid » Herod, le personnage qui finira chez Leonardo DiCaprio. Plus le concours avance, plus on comprend que The Lady est là pour régler une vieille dette. Un pitch très pulp, et pas si anodin qu’il en avait l’air.
Échec en salles, mais réussite culte
Au box-office, le film n’a pas été un gros coup. Il a rapporté 18,6 millions de dollars en Amérique du Nord, puis environ 28,6 millions de dollars à l’international, pour un total proche de 47,2 millions de dollars. Son budget tournait autour des 30 millions de dollars.
Pas un crash complet. Pas un triomphe non plus. Les critiques ont d’abord été assez tièdes, avant que le film ne se fasse une vraie place comme western culte. Et sa fusillade finale reste, pour pas mal de fans, un vrai morceau de bravoure.
Des regrets, au moins un peu
Le plus intéressant, c’est que Matt Damon n’a pas changé d’avis tout de suite. En 1997, il rappelait à Time qu’il avait revu Bullitt et soulignait la force de Robert Duvall, crédible avec seulement quelques lignes, dans un grand film. Pour lui, c’était la preuve qu’il fallait choisir ses projets avec une discipline presque sèche.
Mais l’histoire est un peu moins nette qu’un simple refus. Son agent, Patrick Whitesell, a raconté en 2021 au New York Times que Damon avait d’abord auditionné, et même bien convaincu l’équipe de casting. Puis le doute est venu. L’acteur aurait lancé à son agent, à propos de Sharon Stone : « Sharon Stone, grande actrice, mais une femme flingueuse ? Vous n’allez pas croire à ce film ». Avec le recul, Matt Damon a fini par l’admettre lui-même : « J’étais probablement trop sûr de moi pour mon propre bien ». Là, oui, ça laisse une trace.
