Canicule : seuils de danger et décès, à partir de quand la santé est-elle menacée ?

La vague de chaleur qui frappe actuellement la France a déjà provoqué deux décès. Alors que les températures grimpent, la question se pose : à partir de quel seuil la chaleur représente-t-elle un risque sérieux pour notre santé ?

Un été sous haute vigilance en France

Face à une nouvelle vague de canicule, la France retient son souffle. Ce mercredi 2 juillet 2025, lors d’un point presse, la ministre de la Transition écologique, Agnès Pannier-Runacher, a dressé un premier état des lieux préoccupant : « Plus de 300 personnes prises en charge en urgence par les pompiers et deux décédées à la suite de malaise liés à la chaleur ».

Pourtant, pour Catherine Vautrin, ministre déléguée à la Santé et au Travail, il reste « trop tôt » pour évaluer l’ampleur réelle des conséquences. La surmortalité liée à cet épisode ne pourra être véritablement mesurée qu’à l’automne, une fois toutes les données consolidées.

Prévisions inquiétantes et risques accrus

Le scénario météorologique ne rassure guère. D’après les prévisions de Météo France, l’été s’annonce « plus chaud que la normale » sur l’ensemble du territoire. Un contexte qui fait craindre une hausse du nombre de victimes dans les prochaines semaines, notamment chez les populations fragiles.

À ce stade, plusieurs facteurs rendent ces épisodes caniculaires si dangereux. Contrairement aux expositions brèves dans des saunas ou hammams où le thermomètre peut grimper jusqu’à 100 °C, le vrai risque provient d’une chaleur persistante conjuguée à une absence de nuits fraîches – empêchant notre organisme de retrouver une température stable.

Comment le corps lutte-t-il contre la chaleur ?

Normalement, le corps humain s’efforce de maintenir sa température autour de 37 °C grâce à un mécanisme complexe appelé thermorégulation. Mais lorsque cette adaptation atteint ses limites – soit parce que l’on ne boit pas assez pour compenser la perte hydrique due à la transpiration, soit parce que la température extérieure reste élevée sur plusieurs jours –, l’organisme se retrouve en difficulté.

Si rien n’est fait, on risque alors l’hyperthermie. Le centre hospitalier universitaire de Charente précise qu’il s’agit d’une température corporelle dépassant les 40 °C. Ce coup de chaleur doit être pris en charge rapidement sous peine d’évoluer vers une issue fatale en seulement quelques heures.

Voici les principaux paramètres qui aggravent le danger :

• Déshydratation, accentuée par une sudation intense non compensée ;
• L’humidité élevée, qui empêche l’évaporation efficace de la sueur ;
• Températures nocturnes élevées, limitant le repos thermique du corps.

L’humidité : facteur déterminant et souvent sous-estimé

La combinaison entre forte chaleur et humidité mérite toute notre attention. Plus il fait humide, moins l’air absorbe la vapeur d’eau issue de notre transpiration. D’après un article récent publié par Météo France, « par forte chaleur et forte humidité, le corps humain se refroidit avec difficulté : la transpiration ne peut pas s’évaporer ».

On calcule ce risque via le « thermomètre mouillé (TW) ». À partir de 35 °C TW (température combinée humidité-chaleur), des chercheurs estiment que le corps humain atteint sa limite critique. À ce seuil – ou dès 31 °C avec une humidité saturée – il devient pratiquement impossible pour notre organisme d’évacuer suffisamment la chaleur interne. Si ce type d’exposition se prolonge… c’est malheureusement fatal.

Heureusement pour l’Hexagone, si notre climat hivernal peut présenter des taux d’humidité élevés, nous sommes relativement protégés des extrêmes rencontrés dans certaines régions tropicales d’Asie où ces seuils critiques sont régulièrement atteints.

En somme, cette année encore plus que jamais, rester attentif aux signaux du corps et aux alertes sanitaires demeure vital face à une canicule dont les conséquences restent incertaines mais potentiellement lourdes.