« ASASSN-15lh » : la supernova la plus puissante jamais découverte

Située à quelque 3,8 milliards d'années-lumière de la Terre, la supernova ASASSN-15lh récemment découverte s'avère la plus puissante jamais observée dans l'histoire de l'humanité.

Cela fait depuis maintenant plusieurs mois qu’une supernova fait l’objet d’observations spécifiques par les astronomes. Et pour cause, les caractéristiques de « ASASSN-15 lh » vont au-delà de celles habituellement rencontrées chez les supernovas.

Nos confrères du Progrès rappellent qu’une supernova désigne l’explosion d’une étoile lorsque celle-ci se trouve en fin de vie. Et ASASSN-15lh de se vouloir 570 fois plus lumineuse que le soleil même et 200 fois plus puissante que les autres supernovas, ce qui en fait, à l’heure actuelle, la supernova la plus intense jamais observée dans l’histoire de l’humanité. À titre de comparaison, le précédent record établi était deux fois moindre.

Supernova « ASASSN-15lh » : 200 plus puissante qu’une supernova habituelle

Et bien que le dernier numéro en date de la revue américaine Science renferme des précisions sur cette découverte, Subo Dong, professeur d’astronomie à l’Université de Pékin, estime que cette supernova n’a pas livré tous ses secrets : « ASASSN-15lh est la plus puissante supernova jamais découverte dans l’histoire de l’humanité et le mécanisme explosif et la source de la puissance de la déflagration et de l’énergie libérée restent un mystère étant donné qu’aucune théorie de la physique ne parvient vraiment à l’expliquer. »

L’équivalent de 20 Voie Lactée

Et pour rester dans le jeu des comparaisons, cette explosion représentait, à son plus haut niveau, l’équivalent de plus ou moins vingt fois l’ensemble des étoiles de la Voie Lactée. Soit environ cent milliards d’étoiles. La découverte de la supernova ASASSN-15lh permet de mettre en évidence un exemple, présenté comme exceptionnel, de « supernova hyper-lumineuse ». Située à quelque 3,8 milliards d’années-lumière de la Terre, ASASSN-15lh a été détectée pour la première fois en juin 2015, au Chili. Il s’agissait là du point de départ d’une série d’observations qui auront conduit aux conclusions récemment rapportées. On apprend de même que pour tenter de dissiper les zones d’ombre entourant la supernova, les chercheurs vont fait appel au télescope spatial Hubble. Todd Thompson, professeur d’astronomie à l’Université d’État d’Ohio, soumet l’hypothèse d’une supernova ayant autrefois été une magnétoile, tournant sur elle-même à raison d’au moins mille rotations par seconde et à l’origine d’un champ magnétique particulièrement puissant.