Un « flash » de lumière. Pas n’importe quelle lumière. La lumière la plus énergétique jamais observée par les astronomes. Ce flash est survenu à 1,9 milliard d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Flèche. Il a été détecté par le Fermi Gamma-Ray Space Telescope et le télescope Swift, deux télescopes spatiaux conçus par la NASA.
Un sursaut de rayons gamma record observé par des télescopes spatiaux
Pour être tout à fait précis, il s’agit d’un sursaut de rayons gamma, l’un des phénomènes les plus énergétiques que l’Univers ait à nous proposer. Baptisée GRB 221009A (GRB pour Gamma Ray Burst), cette éruption pourrait être le « cri de naissance » d’un trou noir. Et l’on continue d’en étudier ses manifestations résiduelles.
Le flash a libéré des photos chargés de 18 téraélectronvolts d’énergie, un record, et cela a eu des impacts sur les communications à ondes longues dans l’atmosphère de notre planète. « Cela bat des records, à la fois dans la quantité de photons et dans l’énergie des photons qui nous atteignent« , explique l’astrophysicien Brendan O’Connor. « Quelque chose d’aussi brillant, aussi proche, c’est vraiment un événement que l’on ne voit qu’une fois par siècle. » D’autres sursauts gamma longs avaient déjà été étudiés, mais bien plus loin dans l’Univers.
Est-ce là le cri de naissance d’un trou noir ?
« Les éruptions de rayons gamma en général libèrent en l’espace de quelques secondes la même quantité d’énergie que notre Soleil a produit ou produira au cours de sa vie entière – et cet événement est l’éruption de rayons gamma la plus brillante… » On comprend que les spécialistes de la question soient exaltés. Brendan O’Connor n’en a pas terminé avec cet événement si important. Il continuera de scruter le ciel dans les semaines à venir pour trouver d’éventuels signes distinctifs d’une supernova, ce qui viendrait confirmer les hypothèses sur l’origine du flash.
