En bref
- La hausse touche surtout les filles et femmes
- Le Covid n’explique pas tout
- Un retard de diagnostic persiste
Les chiffres ont grimpé après COVID-19, oui. Mais ce que montre surtout une étude publiée dans JAMA Network Open, c’est autre chose, un retard de diagnostic longtemps resté invisible chez les filles et les femmes.
Des chercheurs de Saint Louis University ont analysé les dossiers médicaux électroniques de 171 134 personnes suivies chaque année entre 2016 et 2024 dans un grand système de santé américain. À l’échelle de l’ensemble du groupe, les nouveaux diagnostics d’autisme reculent jusqu’en 2020, puis repartent à la hausse. Vu de loin, on pourrait croire à une simple poussée post-pandémie. Vu de près, l’histoire change.
Des chiffres en hausse, mais pas pour tout le monde
Quand les données sont séparées selon le sexe, deux trajectoires apparaissent. Chez les garçons et les hommes, les nouveaux diagnostics restent stables ou baissent. Chez les filles et les femmes, ils augmentent en moyenne de 19 % par an entre 2020 et 2024.
Le nombre annuel de patientes recevant un nouveau diagnostic enregistré est ainsi passé de 284 en 2016 à 513 en 2024, soit presque le double. Les chercheurs estiment que la progression globale masquait en réalité un écart important entre les sexes.
Pourquoi les filles ont longtemps échappé aux radars
L’autisme a longtemps été décrit et repéré à partir de profils surtout masculins. Résultat, les outils de dépistage classiques peuvent moins bien détecter d’autres formes de présentation.
L’étude rappelle aussi que certaines filles autistes montrent une motivation sociale plus forte ou masquent davantage leurs difficultés, ce qui rend l’identification plus compliquée. Dans ces données, les filles et les femmes reçoivent leur diagnostic environ trois ans et demi plus tard que les garçons et les hommes. Même chez les enfants, l’écart persiste, autour d’un an et demi.
Le bond le plus marqué concerne les adolescentes, avec des nouveaux diagnostics en hausse d’environ 22 % par an entre 2020 et 2024. L’hypothèse avancée est simple, pas mal d’entre elles auraient été manquées plus tôt, puis diagnostiquées plus tard.
Une étude publiée en 2026 dans The BMJ allait dans le même sens, en montrant que les filles étaient diagnostiquées plus tard que les garçons, même si l’écart se resserrait à l’âge adulte.
Le Covid a pu accélérer le rattrapage, sans tout expliquer
La pandémie a interrompu rendez-vous médicaux, dépistages du développement et école en présentiel. Quand les services ont repris, les évaluations retardées ont pu créer un effet de rattrapage.
Et la téléconsultation, plus acceptée pour les évaluations de l’autisme, a aussi pu faciliter l’accès. À cela s’ajoute une meilleure sensibilisation, notamment en ligne, où des femmes ont partagé leur expérience. Bon, le point clé est ailleurs, même en retirant l’année 2020 de l’analyse, la tendance reste la même. Chez les femmes, le point de bascule remonte alors à 2018.
Ce que l’étude mesure vraiment, et ses limites
L’étude ne mesure pas une hausse biologique de l’autisme. Elle suit des diagnostics enregistrés dans un seul système de santé, pas forcément le tout premier diagnostic de la vie de chaque personne.
Autre limite, les cas ont été identifiés via des codes de facturation, sans confirmation indépendante par évaluation standardisée ou revue détaillée des dossiers. La cohorte était en majorité blanche et composée de personnes restant dans le même système de soins, ce qui limite la portée des résultats. Mais le signal reste net, un pan de la population a sans doute été vu trop tard, avec des conséquences concrètes sur l’accès au soutien, aux aménagements scolaires ou professionnels, et à une meilleure compréhension de son propre parcours.
