Pourquoi une galaxie « banale » pourrait nous renseigner sur l’évolution de l’univers ?

Les astronomes soupçonnent que la galaxie naine irrégulière NGC 5238 a englouti une voisine plus petite.

La NASA et l’Agence Spatiale Européenne ont dévoilé une image récemment capturée par le télescope Hubble. Au cœur des débats se trouve NGC 5238, une galaxie irrégulière naine de la constellation des Chiens de Chasse, distante de 14.5 millions d’années-lumière. Sa structure complexe mérite une attention particulière malgré une première impression d’apparence « banale ».

NGC 5238, une galaxie pleine de mystères

L’agencement des étoiles dans NGC 5238 pourrait suggérer un passé tumultueux. La « population d’étoiles » de cette galaxie pourrait avoir été distordue suite à la « consommation » d’une autre galaxie. La présence étonnante d’amas globulaires, « des points lumineux concentrés d’étoiles à l’intérieur et autour de la galaxie » selon la NASA, renforce cette hypothèse.

Cette rencontre galactique semble s’être produite il y a un milliard d’années environ. Cependant, la proximité de NGC 5238 avec une autre galaxie n’est pas évidente. Les astronomes estiment donc qu’elle a plus probablement fusionné avec une galaxie satellite plus petite. L’enquête ne fait que commencer : il s’agira de distinguer les groupes d’étoiles aux propriétés différentes du reste de la galaxie pour confirmer cette fusion.

Un passé à décrypter pour mieux comprendre l’évolution de l’univers

La NASA souligne l’importance de cette étude : une galaxie naine irrégulière fusionnant avec une galaxie satellite plus petite pourrait être un modèle de la constitution des galaxies de l’univers primitif. Les données de Hubble sur NGC 5238 pourraient donc aider les chercheurs à tester des idées fondamentales sur l’évolution de l’univers. En analysant profondément ces données, les astronomes espèrent éventuellement identifier un « festival de formations d’étoiles » suite à une éventuelle fusion.