Dans une vidéo, la NASA nous montre la formation possible des fameux anneaux de Saturne

Dans une vidéo, la NASA nous montre la formation possible des fameux anneaux de Saturne. Difficile d'avoir la moindre certitude à ce stade.

Si l’on ne peut qu’être subjugué(e) face aux magnifiques anneaux de Saturne, les scientifiques s’interrogent encore quant à la manière dont ceux-ci ont pu se former. Grâce à une étude publiée dans The Astrophysical Journal, la NASA évoque un scenario possible : les anneaux résulteraient d’une collision entre deux des lunes glacées gravitant autour de Saturne. Et quoi de mieux qu’une vidéo pour visualiser tout cela ?

Dans une vidéo, la NASA nous montre la formation possible des fameux anneaux de Saturne

Une équipe de scientifiques de l’agence spatiale américaine, de l’université d’Oxford et de l’université de Durham, supervisée par le Dr Jacob Kegerreis, s’est donc attelée à répondre à la délicate question de la formation des anneaux de Saturne. La sonde américaine Cassini a pu observer Saturne pendant environ 13 ans. Grâce aux données récoltées, on sait désormais que les anneaux sont principalement composés de morceaux de glace et de grains de poussière. Ce qui suggère que ces derniers seraient relativement jeunes par rapport à l’âge du système solaire : « Ils ont été créés dans un passé astronomique récent – ​​peut-être par la collision de deux lunes de taille modeste, mouchetées de givre, il y a seulement quelques centaines de millions d’années. »

Outre la question de l’âge, c’est la question de la formation en elle-même qui interroge. Comment ont-ils pu voir le jour ? Au total, environ 200 scenarii ont été imaginés et simulés grâce à un outil baptisé DiRAC pour tenter de déterminer comment un choc pouvait générer suffisamment de débris pour obtenir de tels anneaux. Et d’après les travaux du Dr Kegerreis, auteur principal de l’étude, deux des lunes glacées de Saturne auraient tout à fait pu entrer en collision et disperser une quantité folle de morceaux de glace et grains de poussière.

Difficile d’avoir la moindre certitude à ce stade

Pour Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, « Saturne peut être considérée comme un mini-système solaire. C’est un laboratoire parfait pour comprendre comment se forment les planètes et les lunes. » Depuis toujours, la sixième planète de notre système solaire intrigue les spécialistes. Plusieurs missions se concentrent sur les lunes de la planète, notamment pour déterminer si certaines pourraient abriter ou avoir abrité la vie.