D’où vient l’expression « enfiler des perles » ?

Souvent utilisée, l'expression "enfiler des perles" se veut cependant intrigante dès lors que l'on cherche à en comprendre le sens premier.

Dire que l’on n’est pas venu(e) pour « enfiler des perles » traduit l’idée d’une personne décidée à s’activer sur le lieu proprement dit. L’expression en elle-même signifie ne pas faire grand-chose, ou s’adonner à une occupation très peu digne d’intérêt. Mais pourquoi le fait d’enfiler des perles serait forcément synonyme d’une quasi inactivité ?

« Enfiler des perles » : une expression popularisée par François Rabelais

Le site Expressions Françaises nous apprend que la formule « enfiler des perles », du genre familier, est apparue dans le livre Gargantua de Français Rabelais, un ouvrage paru au XVIe siècle. Plusieurs explications existent pour définir le sens donné à « perle » ici.

Plusieurs explications

La première hypothèse veut que la perle soit considérée comme un objet utilisé dans la confection de colliers, et par extension masculine, en tant qu’instrument d’une activité tout à fait dispensable. L’autre explication attribuée au mot « perle » est celle d’un caractère ridicule, ce qui conduit finalement au même point. Soit à qualifier un discours ou une occupation pour ainsi dire inutile.

Une formule à peu près synonyme

Il existe une expression dont le sens s’apparente à celui de la formule abordée plus haut. « Peigner la girafe » veut ainsi dire que l’on se livre à une tâche longue et ennuyante. Là aussi, les origines précises de l’expression ne sont pas claires. D’un côté, on dit qu’un soigneur avait pour habitude de s’occuper de peigner une girafe, reçue en France par le roi Charles X au XIXe siècle. D’un autre, on parle d’un gardien officiant an Jardin des Plantes et qui prétendait à son supérieur qu’il « peignait la girafe » pour justifier une activité.