Zealandia, un nouveau continent découvert dans l’Océan pacifique ?

Plusieurs chercheurs affirment qu'un continent grand comme l'Inde se cache au sud-ouest de l'Océan pacifique.

« Le continent caché de la Terre », voilà comment les scientifiques qui affirment l’avoir déniché le surnomment déjà. Ils sont géologues australiens, calédoniens ou néo-zélandais, et suggèrent qu’il occupe une superficie de près de 5 millions de km2, soit la moitié de celle du Canada.

Un continent en grande partie immergé

Pourquoi une telle surface est-elle restée si longtemps ignorée ? Car l’immense majorité en est immergée, environ 94%. Les résultats de leurs recherches sont parus dans la revue Geological Society America.

En ce qui concerne les quelques 6% de terres immergées, il s’agit des îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande, et la Nouvelle-Calédonie.

Quatres critères pour Zealandia soit officiellment un continent

Mais en attendant que ce que tout le monde appelle « continent » soit officiellement qualifié comme tel, 4 critères doivent être respectés. En premier lieu, le niveau au-dessus de la mer, comme ils l’expliquent : « Les continents varient en hauteur mais ils sont toujours élevés par rapport au niveau de la mer (…) Partout, Zealandia est substantiellement plus élevé que le niveau de la mer ».

Deuxième critère, « la séparation tectonique et spatiale (entre l’Australie et Zealandia) signifie que la croûte continentale de Zealandia est physiquement séparée de l’Australie ». Enfin, la géologie et la structure de la croûte terrestre autorisent également à qualigier Zealandia de continent, résument les chercheurs.