Un phénomène de ce genre, ça n’arrive qu’une fois tous les dix mille ans dans une galaxie. Et les scientifiques ont eu la chance de pouvoir l’observer. Comme l’explique Ryan Chornock, l’un des auteurs de l’étude publiée dans la revue Nature « Les trous noirs sont un peu comme les requins, on considère à tort que ce sont de perpétuelles machines à tuer. En réalité, ils restent calmes durant la majeure partie de leur vie. Mais occasionnellement, une étoile s’aventure trop près, et c’est là que la frénésie carnassière se déclenche ».
Il faut savoir que les trous noirs possèdent un très fort champ gravitationnel, si fort d’ailleurs, qu’il empêche pratiquement toute forme de rayonnement de s’échapper, dont la lumière. C’est pour ça que ce phénomène paraît « noir ». Ils sont repérables grâce à leur action sur l’environnement, mais aussi parce qu’ils émettent des rayons X lorsqu’ils aspirent la matière autour d’eux. Les trous noirs supermassifs ont une masse entre un million et un milliard plus grande que celle de notre soleil.
Toutefois, les trous noirs « au repos » sont donc difficiles à repérer. C’est lorsqu’ils s’agitent que les astronomes peuvent parvenir à mettre la main dessus. Dans le cas présent, c’est grâce au télescope Pan-Starrs 1 situé à Hawaï qu’ils ont pu repérer un étrange point lumineux. Ils ont ainsi pu observer la fin d’une étoile (une « géante rouge ») et sa digestion par le trou noir en temps réel. Enfin, la galaxie se situant à 2,7 milliards d’années-lumière, cela veut dire que cet événement s’est déroulé il y a 2,7 milliards d’années, mais que les images ne nous parviennent que maintenant.
Voici une vidéo réalisée par la NASA qui reconstitue virtuellement le « repas » d’un trou noir.
