Un cheval de la taille d’un chat ? Oui, 56 millions d’années plus tôt
Le Sifr Hippus, l'ancêtre américain du cheval, aurait rapetissé jusqu'à faire la taille d'un chat domestique. Une réaction évolutive du réchauffement climatique survenu il y a 56 millions d'années.
En 130 000 ans, le Sifr Hippus serait passé de six kilos à quatre kilos soit à peu près la taille d’un chat. C’est du moins ce qu’affirme une équipe de scientifique américaine dans la revue Science. Pour s’adapter au réchauffement climatique, l’animal a tout simplement rapetissé, ce qui lui a permis d’évacuer sa chaleur corporelle. Lorsque l’effet de chaleur s’est dissipé, l’animal à peu à peu repris du poids pour atteindre la taille du cheval tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Un tiers des mammifères, à la même période, aurait subi les mêmes conséquences, mais de manière moins marquée. La découverte et l’étude de plusieurs dents fossilisées de Sifr Hippus ont permis de confirmer l’hypothèse d’un rapetissement lors de périodes de réchauffement climatique.Il serait possible également que les qualités nutritives des végétaux appauvris aient contribué à cette baisse de la croissance.
Mais l’un des auteurs de l’étude émet une mise en garde : le réchauffement actuel étant nettement plus rapide, il est impossible de prévoir comment les animaux vont réagir. «Nous devrions atteindre en un ou deux siècles les 5 degrés qui ont mis plusieurs dizaines de milliers d’années à s’installer pendant le PETM.Rien ne permet de savoir si ce temps limité sera cette fois-ci suffisant à l’adaptation des animaux.» précise-t-il.