Les trous noirs supermassifs seraient beaucoup plus voraces que ce que l’on pensait

Une étude britannique suggère que les fascinants trous noirs seraient 100 fois plus gloutons que ce que les spécialistes avaient théorisé jusqu'alors.

Les trous noirs supermassifs, encore plus affamés que ce que les astrophysiciens pensaient jusqu’à ce jour ? Possible, si l’on en croit une étude britannique publiée le 27 février dernier.

Quand deux galaxies se percutent, les étoiles qui les composent se retrouvent découpées et englouties par les trous noirs, et ce phénomène se produirait 100 fois plus souvent que ce que l’on imaginait.

Au centre de chaque galaxie, un trou noir

James Mullaney de l’Université de Sheffield et son équipe ont étudié, pendant un peu moins de 10 ans, le centre de 15 galaxies éloignées, au sein desquelles siège inévitablement un trou noir. Quand une étoile est dévorée par un trou noir, les astrophysiciens peuvent relever un sursaut éclatant susceptible de durer de quelques mois à quelques années. Ce sursaut est dû au fait que la matière est irrésistiblement attirée par le trou noir, s’y précipite de plus en plus vite en s’échauffant.

En l’espèce, les chercheurs britanniques ont observé qu’une galaxie située dans la constellation de la Baleine s’était en quelque sorte enflammée en 2010, pour ne s’éteindre que 5 ans plus tard. La galaxie avait bel et bien été “mangée”. A partir de ce seul et mince échantillon de 15 galaxies, et du phénomène observé, les chercheurs estiment qu’il doit se produire 1 fois en 1.000 voire 100 ans, et non pas 1 fois en 10.000 ou 100.000 ans.

Notre galaxie concernée ? Oui, mais pas avant très longtemps

Le Pr Mullaney résume : “Nos travaux ont permis de découvrir que lorsque deux galaxies entrent en collision, celle-ci accroît considérablement la fréquence des événements où les étoiles sont avalées par un trou noir supermassif”. Rappelons que rien n’échappe à un trou noir, ni la matière ni la lumière.

Et la Voie Lactée, dans laquelle la Terre se trouve est-elle menacée ? Naturellement, notre galaxie est aussi pourvue d’un trou noir en son centre. Clive Tadhunter, un autre scientifique de l’équipe, rappelle que d’ici à 5 milliards d’années, notre galaxie va fusionner avec sa plus proche voisine, la galaxie d’Andromède. James Mullaney en dresse alors un terrifiant tableau : “A ce moment-là, le trou noir de la Voie lactée mettra en pièce une étoile tous les 10 ou 100 ans (…) Vu de la Terre, on observerait des ‘éclats’ de lumière durant des mois ou des années”. Des éclats bien plus lumineux que toutes les étoiles réunies. Mais c’est un spectacle de fin du monde auquel ni vous ni moi ne devrions  pouvoir assister.