Sur une plage anglaise, découverte de restes du plus grand reptile marin jamais connu

En mai 2020, une énorme créature fossilisée a été trouvée par un père et sa fille dans le sud-ouest de l'Angleterre. Quelle était cette mystérieuse créature ancienne ?

Une découverte préhistorique par une jeune fille de 15 ans

Imaginez l’émotion ressentie en mai 2020 par un père et sa fille, lorsqu’ils ont trouvé les restes fossilisés d’une mâchoire géante sur une plage du sud-ouest de l’Angleterre. Cette découverte n’est pas celle d’une quelconque créature, mais celle d’une des plus grandes espèces que la Terre ait connues : un ichtyosaure. « C’était vraiment génial de découvrir une partie de ce gigantesque ichtyosaure », a confié Ruby, qui n’avait alors que 11 ans.

L’ichtyosaure, une espèce titanesque

Cette mâchoire fossilisée date de l’époque préhistorique, vieille de 202 millions d’années. Selon Plos One, une revue scientifique qui a publié une étude sur la trouvaille, ce gigantesque reptile aurait dépassé les 25 mètres de longueur. Un record qui en fait le plus grand reptile marin répertorié à ce jour. L’espèce a été baptisée « Ichthyotitan severnensis », ou « lézard-poisson géant de la Severn ».

It’s been wonderful seeing the enormous amount of interest in our giant ichthyosaur, Ichthyotitan severnensis.

The bones, along with other specimens (incl' the 'Aust giant'), will go on display @bristolmuseum in the coming weeks. #FossilFriday

🎨 @SerpenIllus @SergeyAtrox1 pic.twitter.com/WXzIGa4vgV

— Dr Dean Lomax (@Dean_R_Lomax) April 19, 2024

Une collaboration avec la science

Suite à leur découverte, le père et la fille ont fait appel au Dr Dean Lomax, un paléontologue de l’université de Manchester. C’est lui qui, en 2016, avait déjà découvert un fossile d’ichtyosaure sur le même littoral. Le duo a ainsi eu l’opportunité unique d’intégrer une équipe de recherche pour étudier le fossile.

Jeune et déjà publiée dans une revue scientifique

L’aboutissement de ce travail de collaboration a mené à la publication de l’étude dans la revue Plos One. Une consécration pour la jeune Ruby. À 15 ans seulement, elle se retrouve ainsi associée à une découverte scientifique majeure, marquant une étape historique, non seulement pour elle, mais aussi pour la paléontologie.