David Nadlinger est parvenu à réaliser ce qui semblait difficile à imaginer : piéger, sur une photographie, un seul et unique atome. Le physicien quantique a remporté le premier prix d’un concours de photo mis en place par l’EPSRC (Conseil de recherche en ingénierie et sciences physiques).
Un atome dans un champ électrique
Au centre de la photo, au milieu de l’espace séparant les deux électrodes métalliques (espace long de 2 millimètres), cet atome de strontium flotte dans un champ électrique. Si si, il est bien là le minuscule point bleu.
Le laser qui l’illumine stimule suffisamment ses électrons pour rendre l’émission de la lumière possible. Avec assez d’électrons stimulés, émettant assez de lumière, l’appareil photo avec très longue exposition a pu saisir cette image.
La satisfaction du physicien
Au site spécialisé Quartz, David Nadlinger a expliqué : « L’idée d’être capable de voir un seul atome à l’œil nu me paraissait être un pont merveilleusement direct et viscéral entre le minuscule monde quantique et notre réalité macroscopique. Un calcul rapide m’a montré que les chiffres étaient de mon côté, et quand je me suis installé dans le laboratoire avec l’appareil photo et le trépied l’après-midi d’un calme dimanche, j’ai été récompensé par cette photo spéciale d’un petit et pâle point bleu ».
Rappelons, pour renforcer encore le caractère exceptionnel de la chose, qu’avec ses 38 protons, le diamètre d’un atome de strontium est seulement de quelques millionièmes de millimètre.
