En bref
- Une meilleure oreille aide à mieux prononcer
- 67 étudiants japonais ont été observés par IRM
- Des entraînements auditifs sont envisagés
On croit souvent que tout se joue dans le vocabulaire ou la répétition. L’étude raconte autre chose. Face à un son étranger, certains apprenants l’entendent d’abord comme un simple signal acoustique, là où d’autres le rangent presque aussitôt dans les cases de leur langue maternelle.
C’est ce que montrent des chercheurs de l’University College de Londres et de l’université de Tohoku, dans un travail publié dans le Journal of Experimental Psychology. Leur point de départ est la précision auditive, autrement dit la capacité à repérer de très faibles écarts dans un son.
Le cerveau n’entend pas toujours une langue comme une langue
Même avec une voix humaine, le cerveau ne réagit pas de la même façon chez tout le monde. Chez certaines personnes, les sons nouveaux ne sont pas traités tout de suite comme du langage, mais comme des signaux inconnus à analyser pour eux-mêmes.
Ce détail change pas mal de choses. En percevant plus objectivement les différences sonores, ces apprenants seraient moins gênés par les automatismes de leur première langue au moment d’aborder la prononciation d’une langue étrangère.
Des étudiants japonais testés sur des voyelles anglaises
Les chercheurs ont travaillé avec 67 étudiants japonais apprenant l’anglais. Ils ont d’abord évalué leur finesse auditive à partir de sons non liés à la parole, en mesurant leur capacité à distinguer de très légères variations de ton, de durée ou d’intonation.
Ensuite, l’équipe a utilisé l’IRM fonctionnelle pour observer l’activité cérébrale des participants. Ceux-ci devaient différencier deux voyelles anglaises, /æ/ comme dans cat et /?/ comme dans cup, deux sons qui ne correspondent pas directement aux voyelles du japonais. Une deuxième tâche portait sur des différences tout aussi subtiles, mais dans des sons non verbaux.
Quand la langue maternelle aide moins, la prononciation progresse mieux
Les résultats dessinent un contraste assez net. Les étudiants les plus précis sur le plan auditif s’appuyaient moins sur le système sensoriomoteur gauche du cerveau, une zone impliquée dans le traitement du langage. Leur activité ressemblait davantage à celle observée lors du traitement de sons non verbaux.
À l’inverse, les étudiants moins précis mobilisaient davantage ce réseau de gauche lorsqu’ils entendaient des sons étrangers. En gros, ils réutilisaient plus spontanément les schémas de prononciation de leur langue maternelle, ce qui compliquait l’identification exacte de sons nouveaux.
Vers un apprentissage des langues centré aussi sur l’écoute
Le chercheur principal, Kazuya Saito-van Poeteren, de l’Institut d’éducation de l’UCL, estime que les apprenants dotés d’une bonne capacité auditive perçoivent les écarts sonores d’une langue étrangère de façon plus objective. Selon lui, cette analyse plus directe de l’information acoustique pourrait expliquer pourquoi certains apprennent plus facilement que d’autres.
Il ajoute que l’apprentissage ne devrait pas reposer seulement sur la mémorisation de mots ou l’écoute de conversations. L’équipe défend aussi un travail sur les compétences auditives elles-mêmes, adapté au profil de chaque élève. Les chercheurs veulent désormais mettre au point un entraînement combinant langue et audition, pour améliorer la détection des différences fines de hauteur et d’autres propriétés acoustiques.
Bref, l’enjeu dépasse la seule prononciation. Si cette piste se confirme, elle pourrait déplacer une partie de l’enseignement des langues vers l’oreille, avant même les mots.
