Petit à petit, les anneaux de Saturne disparaissent

La Nasa estime que dans 300 millions d'années, ils se seront complètement volatilisés.

En début de semaine, la revue Icarus a publié les résultats d’une étude menée par des chercheurs de la Nasa. Selon eux, les anneaux de Saturne perdent plusieurs centaines de kilos de matière chaque seconde.

Ce sont les données recueillies par la sonde Cassini, qui a analysé la planète et ses satellites pendant de nombreuses années, qui ont permis de constater cette évolution fatale. La sonde validait ainsi une théorie émise dans les années 80 après le passage de la sonde Voyager 2.

Une piscine olympique de matière perdue toutes les 30 minutes

En très grande majorité, ces anneaux se composent de glace et d’eau. Or, cette eau, ainsi que de la matière, s’échappent de manière quasiment contante. Un phénomène baptisé « pluie d’anneau » par James O’Donoghue du Centre Goddard de la Nasa.

Cette quantité a été estimée entre 432 et 2.870 kg chaque seconde, de quoi remplir une piscine olympique toutes les demi-heures. A cette fréquence, il resterait 292 millions d’années avant disparition totale de ces anneaux iconiques, mais d’autres phénomènes pourraient encore accélérer le processus.

L’explication de cette « pluie d’anneau »

L’Agence spatiale explique que ce phénomène est lié à celui de la gravité de la planète, rapporte Numérama. Son champ magnétique attire les particules des anneaux vers Saturne sous la forme d’une pluie fine.
En outre, cette « pluie » est sans doute aussi déclenchée par la lumière ultraviolette émise par le Soleil. En chargeant les particules en électricité, elles sont attirées par le champ magnétique en direction de son atmosphère.

Et ce n’est pas tout. La sonde Cassini a également relevé qu’un autre flux de matière s’échappait des anneaux au niveau de l’équateur de Saturne. Les anneaux pourraient donc disparaître, cette fois, en 100 millions d’années seulement. James O’Donoghue juge cette période « rela­ti­ve­ment courte si on la compare à l’âge de Saturne : plus de quatre milliards d’an­nées ».