Pendant plus de 100 ans, on pensait cette espèce de tortue géante éteinte

Pendant plus d'un siècle, la communauté scientifique a pensé qu'une espèce de tortue géante des Galápagos était éteinte. Après la découverte, en 2019, d'une femelle tortue dans cet archipel, il a depuis été confirmé que son ADN était bien celui de l'espèce en question.

Quand on ne donne pas de nouvelles pendant un certain temps, on peut finir par donner l’impression que l’on a quitté ce monde. Dans le cas d’une espèce de tortue géante des Galápagos, il avait été estimé qu’à force de ne plus en voir de représentants, cette race n’existait plus depuis plus d’un siècle. Jusqu’à un jour de février 2019, soit il y a maintenant plus de deux ans, où une femelle tortue adulte avait été repérée sur l’île de Fernandina, dans les Galápagos.

Tortue géante des Galápagos, en 2019, l’espoir d’une femelle tortue adulte et de traces de morsure espoir

Outre la femelle, les chercheurs avaient observé des traces de morsure sur des cactus non loin. Des marques qui étaient visiblement en nombre suffisant pour laisser supposer la présence d’autres tortues du même type. À cette époque, la communauté scientifique retenait son souffle, car il était possible que cette femelle tortue appartienne à l’espèce que l’on pensait éteinte depuis plus de cent ans. Wacho Tapia, directeur de l’initiative de restauration des tortues géantes à la Galápagos Conservancy, avait alors déclaré : “Trouver une tortue vivante sur l’île Fernandina est peut-être la plus importante découverte du siècle… Maintenant, nous avons juste besoin de confirmer l’origine génétique de cette femelle. Elle est vieille mais elle est vivante !”

Une confirmation en mai 2021

Il aura fallu patienter jusqu’à 2021, à la fois du mois de mai, pour que l’Équateur confirme l’hypothèse soulevée deux ans plus tôt. Après le croisement de l’empreinte génétique de la femelle découverte en 2019 avec l’ADN du dernier mâle recensé dans les Galápagos en 1906, il a ainsi été établi que les deux tortues appartenaient bien à la même espèce. Laquelle est l’une des quinze recensées dans l’archipel, avec deux d’entre elles éteintes à la date de mai 2021.